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Los primeros impresos americanos aparecen, en México, en 1539, y en Lima, en 1584. Por eso se denomina incunables americanos, a los impresos que se hacen en esas ciudades en el siglo XVI. A los impresos, bastante modestos, que se hacen en Santiago en el siglo XVIII y principios del XIX, anteriores a la prensa de la Aurora de Chile, se les ha dado el nombre de incunables chilenos. En Santiago, la primera imprenta propiamente tal se instala en 1812, aun cuando existieron, antes de esa fecha, algunos precarios talleres de impresión. De uno de éstos salió el primer impreso chileno conocido, que fue hecho en Santiago, en 1776. Es un manual de ocho páginas, con las instrucciones precisas y minuciosas para ganar las indulgencias del Jubileo. Su título es El modo de ganar el Jubileo Santo, del que se conserva sólo un ejemplar, aunque ha sido reproducido en ediciones facsimilares por Ramón Laval, en 1910, y por Alamiro de Ávila, en 1976. Carlos Alberto Cruz Claro demostró que hubo tres imprentas en Santiago, antes de la de 1812. En la misma en que se hizo El modo de ganar el Jubileo Santo, se imprimieron también dos tesis universitarias del año 1780, dos esquelas de convite de la misma fecha y cinco hojas impresas por una sola cara, con los reglamentos de la Recolección Dominicana. Estos talleres de impresión eran muy rudimentarios. Bernardo Subercaseaux, en su obra Historia del Libro en Chile (Alma y Cuerpo) señala que en le período colonial no hubo en Chile ni actividad editora ni imprenta que operara de modo continuo y que pueda considerarse propiamente como tal. "El hecho que para operar la primera imprenta de gobierno (1812) se haya tenido que "importar" tres tipógrafos de Boston, indica que el país carecía casi por completo de tradición en esta actividad" - apunta Subercaseuax El primer diario, La Aurora de Chile y el primer libro, Carta de un americano a un español hechos en Chile, ambos en 1812, "fueron impresos sólo después de la emancipación política y como consecuencia más o menos directa de la misma", indica este autor.
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