Dependiente del Instituto de Extensión de Artes Plásticas de la Universidad de Chile, el MAC fue fundado en 1947 en Quinta Normal, en el edificio conocido como “El Partenón” (actual Museo de Ciencia y Tecnología). Este edificio, adquirido en 1937 por la Universidad de Chile, fue el antiguo Museo de Bellas Artes de nuestro país, creado en el año 1885 por iniciativa de Pedro Lira a través de la “Unión Artística”.

Gracias a una convocatoria realizada entre artistas y coleccionistas, su director -e impulsor de esta tarea- Marco Bontá, pudo realizar una selección de obras junto a un comité de honor entre quienes estaba el Presidente de la República, Gabriel González Videla, su ministro de Educación, el Rector de la Universidad de Chile, y otros personajes relevantes del mundo de la cultura como Carlos Isamitt, Augusto D´Halmar y Pablo Neruda.

La creación del MAC se enmarca en las políticas vinculadas al mundo de la cultura que la Universidad de Chile estaba desarrollando gracias al Instituto de Extensión de Artes Plásticas del cual Bontá era director. En palabras del Rector de la Universidad de Chile, Sr. Juvenal Hernández: “Este Museo tendrá como principio fundamental el de mostrar al país un conjunto lo más representativo posible de la producción viva de nuestros artistas plásticos”.