A un costado de la Casa Central de la Universidad de Chile, en un pequeño terreno eriazo donde actualmente está la plazuela Arturo Prat, se instaló la Quinta Compañía de Bomberos de Santiago, desde su fundación, el 7 de junio de 1872, hasta agosto de 1893. Hoy este cuartel se encuentra en calle Nataniel Cox, a la altura de Alonso de Ovalle.
A finales del siglo pasado, la idea de instalar aquí la nueva compañía fue para darle más protección al sector, ya que la mayoría de los cuarteles estaban ubicados en Santo Domingo, donde funciona actualmente el Cuartel General de Bomberos, y en el centro de Santiago. Es en este contexto que, además, se adquirió el primer carro bomba, solicitado a la firma inglesa Merryweather, que sería el más moderno de aquella época. Con un poder nominal de 1.640 litros por minuto y un peso de 24 quintales métricos, llegó a manos de la compañía en 1873 con todo su material de incendio incluido.
La nueva máquina, la más moderna del mercado en ese entonces, tenía un sistema caldero “Field”, de 6 1/2 pulgadas de diámetro en los cilindros de vapor y 5 1/4 pulgadas de diámetro en los cilindros de agua. Es justamente este histórico carro bomba el que estará disponible en exhibición desde este lunes hasta el jueves 6 de abril en la Casa Central de la Universidad de Chile, lugar donde podrá ser conocido por todas y todos quienes estén interesados.
"Nos alegramos de poner a disposición de la comunidad este histórico carro bomba, que durante años contribuyó en diversas emergencias y que hoy forma parte del patrimonio de una institución tan importante, reconocida y querida como lo es bomberos. Para la Universidad de Chile es muy relevante y pertinente que este acá, ya que la historia nos ha unido desde los inicios de la Quinta compañía: se ubicaba a un costado de la Casa Central y participaban estudiantes nuestros. Valoramos el poder seguir compartiendo con quienes integran actualmente la Quinta Compañía de Bomberos y esperamos seguir haciéndolo en el futuro”, dijo la vicerrectora de Extensión y Comunicaciones de la U. de Chile, Pilar Barba.
Jerónimo Carcelén, director de la Quinta Compañía de Bomberos de Santiago, Bomba "Arturo Prat", señaló que "estamos dando inicio a los actos conmemorativos de los 150 años de la fundación de la Quinta Compañía de Bomberos de Santiago con una ceremonia en esta Casa Central, porque nuestro primer cuartel se construyó en un pequeño terreno que existía entre la Universidad de Chile y la Iglesia de San Diego, donde estuvimos por 20 años, hasta 1893".
"Para poder cumplir en el servicio, los fundadores trajeron de Inglaterra una bomba a vapor marca Merryweather, que será exhibida en el patio Domeyko de la Casa Central. Los fundadores de la Quinta eligieron esta bomba por su potencia y rapidez para llegar al lugar del incendio e iniciar la lucha contra el fuego. La bomba "América" era tirada por caballos, los que sirvieron por varias décadas con vigor y gallardía. Hoy, 150 años después, nuestra compañía sigue sirviendo a la comunidad en este Barrio Cívico con una dotación de 160 voluntarios altamente capacitados y con carros y equipos de última generación. Esto nos permite cumplir, tal como lo hicieron los fundadores en su primer cuartel, con nuestro lema de 'Trabajo y Disciplina'", dijo el director.
Historia de la Quinta Compañía de Bomberos “Bomba Arturo Prat”
El 7 de Junio de 1872, mientras una treintena de jóvenes trabajaba en la idea de formar una compañía de bomberos, un grupo de estudiantes, cuya amistad tenía sus raíces en las salas de clases, decidieron formar por sí mismos una nueva compañía. Pusieron en esta idea todos sus recursos y, al poco tiempo de andar, solicitaron una bomba a vapor a Inglaterra y para completar el material que necesitaban para hacer de esta, una compañía eficiente. Fue así como el 7 de diciembre de 1873 la compañía haría su ingreso formal al Cuerpo de Bomberos de Santiago.
Con en esa fecha, el Directorio del Cuerpo de Bomberos de Santiago reconoce y acepta en sus filas a la Quinta Compañía de Bomberos de Santiago, Bomba América, nombre que sería sustituido en mayo de 1879 por el de “Bomba Arturo Prat”, en homenaje al también egresado de la U. de Chile, quien entregó su vida en favor de la Patria durante el combate naval de Iquique.
Su primer director fue don Jerónimo Urmeneta, y su primer capitán fue don Carlos Rogers, el primero conocido y destacado hombre público, y el segundo, experimentado voluntario de la Primera Compañía de Bomberos de Valparaíso. De esta forma, la bomba a vapor adquirida por la Compañía fue ubicada en el entonces barrio Alameda, con el objeto de cubrir no solo el centro, sino también la periferia sur de Santiago.
Actualmente, la "bomba fundadora", como señala Mauricio Bernabó, es permanentemente sometida a revisiones y la encienden para que se mantenga operativa. "Periódicamente, se le han hecho mantenciones, la última fue hace cinco años, donde se trabajó con el equipo de Asmar", planteó.
Sobre su valor histórico, Bernabó afirmó que "quedan muy pocas que estén en estas condiciones en el cuerpo de Bomberos de Santiago. Hay unas tres de esta época. Se han preocupado de mantenerla en las mejores formas posibles, porque es la forma de conocer cómo partieron los bomberos (...) Se busca conservar la historia que tenemos".