Una gran parte de nuestra biodiversidad está amenazada. La intervención humana y el cambio climático han puesto en riesgo la sobrevivencia de organismos que habitan nuestro territorio. Es muy posible que varias de ellas desaparezcan para siempre. Por otro lado, la gran variedad de ambientes y ecosistemas que caracterizan a Chile han permitido que algunas especies se adapten a estas condiciones únicas en el mundo, generando un verdadero “laboratorio natural” de alto valor científico, económico y cultural.
A partir de la secuenciación del material genético de nuestras especies, el Proyecto 1000 Genomas ha recorrido el país buscando reconocer las características genéticas que han permitido su evolución y resiliencia, en miras a promover su conservación y rescate. Así comenta Miguel Allende, director del Instituto Milenio Centro de Regulación del Genoma (CRG), centro que impulsa 1000 Genomas junto con otros proyectos y centros de excelencia en todo el país respaldados por distintas universidades chilenas, entre ellas, la Universidad de Chile.
“1000 genomas es una iniciativa que nació hace ya más de 5 años, y la idea es tratar de caracterizar el genoma, es decir, el ADN, el material genético de las especies que habitan nuestro país. Y de esa manera poder conocerlas mejor, poder entender los mecanismos biológicos que permiten que subsistan en nuestro territorio, en los distintos climas y ambientes que tenemos y poder también contribuir no solo a su conocimiento, sino también a su conservación y a la importancia que es tener todas estas especies en nuestro país, que la gente aprenda a respetarlas y a cuidarla”, indica el investigador.
Guiados por esta consigna, desde el 28 al 30 de abril de 2025, una comitiva interinstitucional estuvo en Rapa Nui para desarrollar una particular y trascendente labor: secuenciar genéticamente a dos especies endémicas de dicho territorio, detalla el profesor Allende:
“Fuimos a Rapa Nui para realizar actividades con tres de los liceos de la isla, llevando instrumentos y metodología para que ellos aprendieran a hacer aislamiento de ADN de distintas especies locales y la secuenciación genómica de esas especies. Entonces, los científicos fuimos a mostrarles a los jóvenes y niños cómo se hace este trabajo experimental y además a enseñarles que la biodiversidad que tienen en su territorio es tremendamente valiosa, diversa y única. Y por lo tanto es importante conocerla a fondo y poder ayudar a preservarla”.
Se trata de dos especies: el ave Petrel de Henderson, típicamente de color marrón grisáceo o pardo oscuro con algunas plumas más blanquecinas en la zona del patagium que se hacen evidentes en el vuelo. Altamente pelágico, vive en zonas alejadas de la costa, y visita la tierra sólo para anidar. Y por otra parte, el Caracol Pure, molusco caracterizado por su concha brillante aporcelanada de una asombrosa riqueza de colores. Sus conchas tienen un alto valor para los rapanui, quienes las han considerado objetos con mána, es decir, fuerza y poder, y representa un rompecabezas evolutivo que ha despertado el interés de investigadores y coleccionistas en el mundo.
Educación científica en Rapa Nui
Secuenciar el ADN de ambas especies permitió obtener información que será utilizada para conocer su diversidad genética, entender cómo se han adaptado a su entorno insular y detectar amenazas a su supervivencia. Pero además ofreció la oportunidad inédita de que estudiantes de tercero y cuarto medio de la isla participaran activamente en este proceso científico, acercando la ciencia al territorio, despertando vocaciones y fortaleciendo el vínculo entre conocimiento, identidad y futuro.
Así comenta Vicente, estudiante de la isla: “Nos pareció muy interesante el hecho de poder hacer todo esto de manera casera con un vegetal, un plátano, una fruta. Estuvo muy interesante el hecho de que pudimos ver la proteína, destruirla y ver el ADN. Nunca habíamos tenido una experiencia tan cercana práctica en un laboratorio”.
Una experiencia que también valora Wladimir Contreras, profesor del Colegio Católico Hermano Eugenio Eyraud de Rapa Nui: “Estamos muy contentos con la actividad porque así los chicos tienen una pincelada de lo que es un trabajo científico real de manera que se entusiasmen también de poder traer más ciencia a la isla. Ellos van a ser finalmente los que en el futuro decidan los caminos de la isla y es necesario que haya más profesionales, más científicos, de tal manera que puedan estudiar mejor su patrimonio y poder llevarlo hacia adelante. No es una posibilidad que tengan todos los días, así lo han entendido los chiquillos que están trabajando con entusiasmo. Así que estamos muy contentos con la actividad”.
Por medio del Taller de Biodiversidad en Ambientes Extremos, las y los jóvenes de la isla utilizaron tecnología de secuenciación en tiempo real de Oxford Nanopore Technologies, patrocinador de la actividad. Esta experiencia permitió a las y los estudiantes explorar de primera mano cómo la genómica puede aportar a la protección de su patrimonio biológico, señalan Dorita, estudiante de la isla: “Me pareció super interesante ya que es una nueva oportunidad para que nos demos a conocer sobre cuál es la función de la isla con sus criaturas. Creo que es importante que se implementen más actividades como estas para que se dé la oportunidad que los niños y adolescentes conozcan sobre más temas y participen”.
Junto a esto, el equipo de 1000 Genomas organizó una feria científica abierta a toda la comunidad en el Marae de Hanga Piko, que incluyó una exposición fotográfica sobre la biodiversidad chilena, actividades científicas interactivas con los escolares, y espacios de diálogo con investigadores.
Para cuidar nuestro patrimonio debemos conocerlo
Acercar la ciencia genómica a los territorios más remotos del país y contribuir a la conservación de especies únicas mediante el estudio de su ADN es una de las misiones que orienta al equipo de Proyecto 1000 Genomas, que busca generar impactos en Rapa Nui, indica el investigador Allende.
“Esta es una ventana abierta al mundo para que las y los jóvenes conozcan cómo se trabaja en ciencia, pero con la generación de conocimiento local. En la isla hay mucho orgullo por lo que tienen y deberían estarlo, porque es un lugar maravilloso. Para cuidar las cosas hay que conocerlas y por lo tanto la genómica es parte de eso que está construyendo una identidad para la isla. La caracterización del ADN y la genómica de las especies nos permite entender su relación con el ambiente y determinar su salud, es decir, si dicha especie está bajo amenaza o estrés, si su población está reduciéndose, si su diversidad genética está afectada, si se han adaptado bien al medio”.
En este sentido, para el equipo del Proyecto 1000 Genomas, el futuro está en el ADN, y por lo mismo, la conservación de la biodiversidad debería ser una política pública prioritaria, enfatiza el profesor Miguel Allende, “porque nuestra propia subsistencia, la salud humana, y la salud pública son dependientes de la salud ambiental. Y es muy importante poder mantener un equilibrio y una relación con la naturaleza que permita que sigamos desarrollándonos, pero al mismo tiempo en respeto y en sintonía con lo que pasa en el mundo natural”.
Junto con el Instituto Milenio Centro de Regulación del Genoma (CRG), el Proyecto 1000 Genomas cuenta con el apoyo de los Institutos Milenio BASE, IMO e IBio, y centros como CMM, CHIC, ACCDiS e IEB, con el respaldo de nueve universidades chilenas. En el marco de sus diversas actividades que cruzan educación y ciencia, el proyecto invita a la ciudadanía a votar por aquellas especies endémicas que les gustaría fueran secuenciadas con prioridad. Para participar, puedes visitar https://1000genomas.cl y escoger a tus especies favoritas para proteger nuestro patrimonio local.
Si quieres saber más al respecto, te invitamos a revisar el capítulo 178 de Universidad de Chile Podcast. Ya disponible en Spotify, Tantaku, Apple Podcast y YouTube.