El Semillero de Investigación en Política, Gobierno y Medio Ambiente de la Facultad de Gobierno de la Universidad de Chile realizó su tercera sesión con la participación de Scott Odell, doctor en Geografía por la Clark University, investigador del programa en Minería y Economía Circular del Massachusetts Institute of Technology (MIT) y profesor asistente de investigación del Departamento de Geografía y Medio Ambiente en la Universidad George Washington.
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Durante su presentación, titulada «Agua de montaña, mar y mina: relaciones comunitarias sobre glaciares y agua desalada en regiones mineras», el Dr. Odell expuso los resultados de investigaciones desarrolladas en Chile y otros contextos internacionales. En ella, abordó una pregunta central para los debates contemporáneos sobre sostenibilidad: ¿cómo enfrentar el cambio climático mediante la extracción de minerales críticos sin generar nuevas injusticias ambientales?
Como punto de partida, el investigador explicó que la creciente demanda global de minerales críticos —particularmente cobre y litio— está estrechamente vinculada a la expansión de las tecnologías necesarias para la transición energética. Sin embargo, advirtió que este aumento de la producción minera también implica importantes impactos ambientales y sociales, especialmente en territorios donde el agua constituye un recurso escaso y altamente disputado.
En este contexto, planteó que el agua se ha convertido en un eje central de los conflictos socioambientales asociados a la minería. A partir de evidencia internacional, mostró que una gran proporción de las controversias vinculadas a proyectos mineros tiene relación directa con el acceso, uso y gestión de los recursos hídricos.
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Desde una perspectiva de ecología política, el expositor presentó el concepto de «materiales hidrosociales», una propuesta teórica que busca comprender cómo la producción de minerales depende de sistemas hídricos específicos y, al mismo tiempo, puede afectar su sostenibilidad. Según explicó, las soluciones implementadas para enfrentar estos desafíos frecuentemente no eliminan los problemas de fondo, sino que los trasladan o transforman en otros territorios y escalas.
Glaciares y minería: un cambio de paradigma
La primera investigación presentada —una colaboración con Caroline Mackleby, doctora del programa en Historia, Antropología, Ciencia, Tecnología y Sociedad (HASTS) del MIT— abordó las relaciones entre minería y glaciares a partir de una revisión de 93 publicaciones académicas producidas entre 1875 and 2023.
Uno de los hallazgos más relevantes fue la transformación histórica de la forma en que los glaciares han sido entendidos en el contexto minero. Mientras que durante gran parte del siglo XX fueron concebidos principalmente como obstáculos para la explotación de recursos minerales, en las últimas décadas han adquirido una creciente valoración ambiental, científica y social.
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El Dr. Odell destacó que Chile ocupa un lugar central en la investigación internacional sobre esta temática, de manera particular a través de casos emblemáticos como Pascua Lama y Codelco-Andina. Sin embargo, señaló que persisten importantes vacíos de conocimiento, especialmente en investigaciones interdisciplinarias que integren perspectivas de las ciencias naturales y sociales. También enfatizó la necesidad de ampliar el análisis hacia otros territorios globales donde existen interacciones significativas entre glaciares y actividades extractivas, pero que han recibido menor atención académica.
Desalinización y relaciones comunitarias
La segunda parte de la exposición se centró en el creciente uso de agua desalada por parte de la industria minera chilena, una estrategia que ha ganado relevancia frente a la prolongada crisis hídrica que afecta al país. A través de un estudio de los casos de Escondida, Los Pelambres y Los Bronces, Odell, junto con Julieta Godfrid, investigadora de la Universidad Autónoma de Chile, examinaron cómo las comunidades costeras perciben la instalación y operación de plantas desaladoras.
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Contrario a la hipótesis inicial de la investigación, los resultados mostraron que la expansión de la desalinización no ha generado la cantidad de conflictos sociales que se esperaba. En los casos analizados, la existencia de espacios de diálogo entre empresas y comunidades apareció como un factor relevante para explicar la menor conflictividad observada. En el caso de la planta desaladora Aconcagua, que proporcionará agua a Los Bronces, un bloqueo extendido por una federación de pescadores parece haber estado más relacionado con el legado continuo de extracción industrial en la zona de sacrificio Quintero-Puchuncaví que con la desalinización como un artefacto específico.
No obstante, el investigador advirtió que la ausencia de protestas no implica necesariamente la inexistencia de preocupaciones o impactos. De hecho, uno de los hallazgos más significativos fue que los pescadores y las organizaciones locales expresan inquietudes persistentes respecto a los posibles efectos de las plantas desaladoras sobre los ecosistemas marinos, aunque muchas veces carecen de los recursos técnicos necesarios para estudiarlos de manera autónoma. Esto revela la importancia de fortalecer los mecanismos de participación y la generación de confianza entre las comunidades, las empresas, el Estado y el mundo académico.
Repensar la relación entre minería, agua y territorio
Como reflexión final, el Dr. Odell sostuvo que el auge de los minerales críticos representa una oportunidad para replantear las formas en que se desarrollan las actividades extractivas y las relaciones entre empresas, comunidades y ecosistemas. Para ello, propuso avanzar en tres grandes líneas de acción: reducir el consumo de materiales y energía, fortalecer las estrategias de economía circular y transformar los modelos de extracción para hacerlos ambiental y socialmente más sostenibles.
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La actividad permitió abrir un espacio de diálogo crítico sobre los desafíos que enfrenta Chile en el contexto de la transición energética global, lo que reafirma la relevancia de generar investigación interdisciplinaria que contribuya a comprender las complejas relaciones entre minería, agua, territorio y justicia ambiental.