Hasta ahora se pensaba que los satélites de Saturno tenían el mismo origen que los asteroides que se encuentran más allá de Neptuno, pero dos científicos chilenos descubrieron que, en realidad, tienen una característica clave: "son irregulares", indica César Fuentes, académico del Departamento de Astronomía FCFM e investigador del Centro de Astrofísica CATA. Se trata de objetos que fueron capturados por un planeta y que siguen órbitas lejanas y excéntricas.
José Peña, doctor en Ciencias mención Astronomía de la U. de Chile, señala que "las características de las órbitas de los satélites estudiados, los llamados irregulares, indican que son cuerpos que fueron capturados por planetas desde otras partes del Sistema Solar y no de las regiones cercanas a Neptuno como se pensaba hasta ahora”.
Para llegar a estos resultados se utilizó una técnica denominada color, que es la comparación de brillos en diferentes rangos de luz, con la que se puede observar y distinguir objetos que brillan muy poco estando cerca de cuerpos mucho más brillantes. Con ella concluyeron que el origen de los 21 objetos analizados es muy distinto al de los asteroides más allá de Neptuno. La misma técnica es útil para muchas áreas de la astronomía, pudiendo, por ejemplo, facilitar el hallazgo de exoplanetas cercanos a otras estrellas. Aunque por ahora piensan estudiar con esta metodología imágenes de satélites que rodean Júpiter, Urano y Neptuno.
Ambos astrónomos utilizaron observaciones realizadas en el telescopio Víctor M. Blanco del Observatorio Interamericano Cerro Tololo usando DECam (Dark Energy Camera), proceso que duró cuatro días de captura de datos, pero que fueron analizadas por un período superior a 12 meses. “El análisis de las imágenes fue especialmente desafiante al requerir un muy cuidadoso tratamiento de las imágenes, donde se lograron la detección de fuentes muy débiles (los satélites) estando tan cerca de una fuente mucho más brillante (Saturno)”, concluye Peña.
Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista The Astronomical Journal en el artículo «Colors of Irregular Satellites of Saturn with DECam» (“Colors of Irregular Satellites of Saturn with DECam”), que puede leerse en el siguiente link.