Desde que en 1929, Edwin Hubble descubrió que el universo está en expansión, quedó planteada la interrogante de si esa expansión iba a seguir por siempre o se detendría. La curiosidad, dice Hamuy, los llevó junto al astrónomo y también Premio Nacional, José Maza, a intentar responderla. Para eso era necesario medir distancias en la galaxia y en ese entonces, en los ochentas, no existía la técnica precisa.
Juntos, aprovecharon la nueva tecnología digital que estaba disponible en Cerro Tololo para empezar a buscar supernovas. Cuando las descubrían, les hacían seguimiento y una caracterización detallada. Lograron así una base de datos de más de treinta supernova del tipo Ia, de las que calibraron sus luminosidades, dejándolas todas al mismo nivel. La precisión del método era tan buena que superaba todas las técnicas anteriores: por primera vez permitió medir distancias a distintas galaxias que producen supernovas, “hacerlo desde la supernova cercanas hasta las más lejanas y medir cómo va cambiando la expansión del universo en el tiempo”, explica Hamuy.
-Recuerda que si tú te vas más lejos estás viendo más atrás en el tiempo. Por lo tanto puedes ir viendo cómo va cambiando la tasa de expansión del universo si eres capaz de cubrir un amplio rango de distancia- asegura.
El grupo de trabajo Cerro Calan-Tololo hizo el trabajo de calibrar las supernova y medir las más cercanas. Cuando el trabajo ya estaba por concluir, en 1994, Brian Schmitt decidió iniciar la investigación Calán-Tololo 2.0, que consistió en la búsqueda de las supernovas lejanas. Para eso, consiguió tiempo en el telescopio de cuatro metros del Tololo, dotado de detectores digitales súper sensibles, y armó los equipos de trabajo. Entre ellos estaban nuevamente José Maza y Mario Hamuy.
-Empezamos a encontrar supernovas regularmente desde el año ‘95 en adelante. El ’98, ya con una docena de supernovas lejanas, más las 30 supernovas cercanas del Calan-Tololo, la conclusión de ese experimento fue que el universo en vez de frenarse, como decía Einstein, cada vez se expande más rápido. Eso implica que tiene que haber algo adicional a la gravedad, algo adicional a la atracción que ejercen las galaxias entre sí, que lo que uno esperaría es que frenara la expansión del universo. Y sin embargo, hay algo, una sustancia extraña, que hace que el universo cada vez se expanda más rápido- dice Hamuy.
Las supernovas lejanas que encontró el equipo de Brian Schmitt en 1998 estaban un 20 por ciento más lejos de lo que les correspondía. Eso, explica Hamuy, es porque “algo las alejó mientras la luz viajaba desde allá hasta acá”.
A eso, dice, se le llama la aceleración del universo.
-Algo puso esa supernova más lejos de lo que le correspondía. El otro equipo que paralelamente hizo las mediciones fue el del laboratorio de Berkley, que también en el año’ 98 publica un análisis de 42 supernovas lejanas y las combina nuevamente con las supernova del Calan-Tololo. Y concluye lo mismo, que el universo se está acelerando. El resultado ha sido tan revolucionario que unos años después, el 2011, la Academia de Ciencias de Suecia decidió galardonar con el Nobel a los dos equipos que habían trabajado en este experimento. Lo que yo siento con orgullo y satisfacción es que la mitad de esos datos que condujeron al descubrimiento de la aceleración del universo fueron aportados por el Calán-Tololo. Un trabajo realizado en parte con gente del Tololo y de la Universidad de Chile y con financiamiento de Fondecyt.
El resto de la entrevista en el sitio de la Revista El Paracaídas