Fueron descubiertos en 1996 por un grupo de investigación internacional, pero los cristales eran tan pequeños que recién después de dos décadas fue posible contar con la tecnología suficiente para investigarlos en detalle. Son los nanolitos, cristales magmáticos a escala nanométrica, diez mil veces más pequeños que el grosor de un cabello humano, pero que tendrían un rol importante en la explosividad de las erupciones volcánicas.
Este hallazgo ha abierto un nuevo campo de interés en la volcanología en la última década, con grupos colaborativos trabajando en Japón, Italia, Alemania y Chile. Uno de los integrantes es Francisco Cáceres, académico del Departamento de Geología de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile, quien llega con una interesante investigación sobre el rol de los nanolitos en las erupciones volcánicas.
Actualmente, Cáceres lidera el proyecto Fondecyt de Iniciación "Highly explosive mafic eruptions enhanced by nanocrystals formation in magma" (2025-2028), el cual busca entender la formación y efectos de nanocristales en el comportamiento eruptivo del magma, además de la interacción entre cristales y burbujas de gas. Comprender la explosividad de los volcanes es clave para la evaluación del riesgo volcánico en Chile.
Las erupciones efusivas se caracterizan por la emisión "pacífica" y continua de lava. Las erupciones explosivas, en tanto, fragmentan el magma con violencia y liberan columnas de gas, ceniza y fragmentos de roca hacia la atmósfera. La principal diferencia entre una y otra erupción es la viscosidad del magma, el contenido de gases disueltos y la forma en que estos factores interactúan al ascender a la superficie.
Investigaciones desarrolladas en los últimos años han establecido un relación entre la presencia de nanolitos en los magmas y la explosividad de las erupciones. "Existe una correlación casi directa", dice Cáceres. "Normalmente se encuentran en la tefra, que es el material que cae tras una explosión volcánica, y rara vez los encontramos en flujos de lava efusiva", detalla.
Así, la presencia de los nanolitos podría explicar el comportamiento efusivo/explosivo de ciertos volcanes del mundo, como el Etna (Italia) y Shinmoedake (Japón), pero también de algunos ejemplares locales, como los volcanes Villarrica, Calbuco y Llaima (Chile). "Los volcanes suelen alternar fases, donde los nanolitos podrían jugar un rol determinante", señala el profesor.
De todas formas, aún falta mucha investigación al respecto. Hay erupciones explosivas que no tienen nanolitos, pero la mayoría de los nanolitos están presentes en erupciones explosivas. "Pueden existir erupciones explosivas sin nanolitos, especialmente en magmas riolíticos pobres en hierro, pero la mayoría de las erupciones más explosivas de magmas ricos en hierro los contienen", indica el académico. Por otro lado, aún no están del todo descritos los procesos geológicos que los forman en los magmas.