Realizar investigación de punta a cargo en el estudio de los mecanismos genéticos que subyacen la forma, estructura y organización funcional del sistema nervioso central a distintos niveles; y establecer los parámetros necesarios para formar una nueva generación de jóvenes investigadores en un ambiente multidisciplinario, son los objetivos del Centro de Investigación NEMO.
A cargo del Prof. Dr. Miguel Concha, esta iniciativa se inició hace nueve meses con el financiamiento de la Iniciativa Científica Milenio (ICM). Esto luego de ser adjudicados los fondos del Concurso Científico Milenio 2007, competencia en la que participaron otros 83 grupos de destacados científicos del área de las ciencias naturales y exactas.
Potenciar el recurso humano y la investigación en la Universidad
En la ceremonia de lanzamiento el Rector Víctor Pérez Vera señaló que este tipo de instancias, "en que se reconoce el trabajo de nuestra gente y se visiviliza lo que se está haciendo dentro de nuestra Casa de Estudios son las que nos demuestran porque la Universidad de Chile sigue siendo La Universidad del país".
El Rector definió como desafío central para esta Casa de Estudios, y para todos quienes la componen, facilitar el trabajo de los académicos que realizan investigación y "ayudar a estos talentos a desarrollarse, al mismo tiempo que debemos ser capaces de instalar esa política pública. Lograr llegar a los dirigentes políticos y decirles que los recursos se inviertan en Ciencia, Tecnología, Humanidades y Educación de modo de no sólo tener estudiantes y ayudantes, sino a futuros doctores de nuestras propias universidades".
"Estoy seguro -agregó el Rector- de que si se destinara el doble de recursos para el doble de número de iniciativas cómo ésta, el panorama cambiaría. Muchos de estos proyectos sobrepasan con creces la barrera de calidad, pero no así de financiamiento. Este núcleo le dice al país que en la Universidad de Chile hay talento instalado y que es una buena apuesta para invertir", dijo.
El Vicerrector de Investigación y Desarrollo, Prof. Dr. Miguel O'Ryan Gallardo destacó la tarea que realiza el centro de investigación y a los profesores que la componen como "el paradigma del académico investigador que la Universidad quiere para su institución. Son personas creativas y comprometidas con su Facultad y su Casa de Estudios, con la capacidad de ser solidarios, ser asociativos, ser mentores y ser líderes para los más jóvenes. Es un objetivo para nosotros como institución y en particular para esta Vicerrectoría", señaló.
Creando redes de trabajo
La visión de profesores y alumnos trabajando juntos por la investigación y el desarrollo de distintas disciplinas en la Universidad, fue uno de los aspectos centrales mencionados en la ceremonia. La experiencia de los estudiantes que trabajan en NEMO y que participan directamente en la formación de nuevo capital humano investigativo es un punto a relevar según la Decana de la Facultad de Medicina, Prof. Dr. Cecilia Sepúlveda Carvajal. "La formación que van a recibir siendo parte de este proyecto será de alto valor y esto es precisamente lo que nuestro país necesita. También van a ser especialmente interesantes las actividades de extensión que el grupo realice para proyectar todo este conocimiento a la comunidad y poder despertar entre los más jóvenes toda la curiosidad que alimenta la investigación en la ciencia".
La Subdirectora de la Secretaría Ejecutiva del ICM, Yolanda González dijo que "es clave que Chile invierta en investigación y en el desarrollo de áreas fundamentales, como es la biomedicina. En este sentido para la ICM es motivo de gran orgullo financiar centros de investigación de punta. Estos concentran a parte importante de los mejores científicos con que cuenta el país, los cuales trabajan en forma multidisciplinaria y sinérgica en áreas significativas y que finalmente colaboran al incremento de la masa crítica de científicos chilenos". Agregando que con el tiempo la formación en estos laboratorios "de más y mejores investigadores, se traducirá en la creación de redes de trabajo que proyectarán su quehacer de forma concreta en la comunidad".
Talento conjugado
El enfoque de NEMO es generar un trabajo multidisciplinario con una filosofía que se basa en potenciar el desarrollo de las interacciones entre sus investigadores. El centro está formado por un cuerpo madre de seis académicos que además trabajan con un grupo de estudiantes: su Director Miguel Concha, quien se ha dedicado a estudiar la genética del desarrollo del cerebro en los peces cebra; Andrés Couve, que trabaja en la dinámica celular en cultivo de neuronas; Claudio Hetz, orientado a los ratones y el origen de las patologías neurodegenerativas; Manuel Kukuljan, enfocado a la formación de neuronas en mamíferos; Jimena Sierralta, dedicada al análisis del sistema nervioso en las moscas y Steffen Härtel concentrado en metodologías de imágenes biológicas.
El Director de NEMO, Prof. Dr. Miguel Concha, quien realizó una conferencia sobre el proyecto, precisó que "lo que este Centro de Investigación hace es tratar de entender la forma y la estructura, y la relación entre ambas, dentro del sistema nervioso central. Nuestro interés responde al hecho de que aún sigue siendo un misterio como es que éste funciona. Como investigadores postulamos que podemos entenderlo, si entendemos su estructura. De esta manera seremos capaces de romper las barreras del conocimiento y comprender su función". El Profesor agregó que será especialmente interesante proyectar los resultados de esta investigación a diversos problemas de salud humano para los cuáles aún no hay una respuesta, como por ejemplo el caso del Parkinson u otras enfermedades del sistema nervioso.
El Doctor Claudio Hetz, integrante del proyecto calificó como significativo y fundamental "el aporte que realizan en el trabajo profesionales de distintas disciplinas. Esto es lo más potente de este centro, la sinergia entre distintas áreas. Logramos acoplar a científicos de áreas básicas, celular, matemáticos, físicos e investigadores que trabajan en la biomédica". En la misma línea el Doctor Andrés Couve dijo que para entender "de forma profunda el cerebro y el sistema nervioso humano, área casi inexplorada en el ámbito del conocimiento científico, no hay ninguna duda de que hay que hacerlo desde múltiples disciplinas que se complementan". Los investigadores coincidieron en que la mejor forma de hacer ciencia es hacerla "entre amigos" y que las distintas áreas sean capaces de establecer lenguajes comunes y logren entenderse.
Para el Doctor Manuel Kukuljan, Director de la Escuela de Postgrado de la Facultad de Medicina e integrante de NEMO, esta investigación "demuestra que en la Universidad de Chile se pueden hacer cosas muy densas, relativamente pequeñas, pero muy potentes que sin duda aportan al conocimiento de la institución y del país. Nuestra forma de trabajo interdisciplinaria puede aplicarse en muchas otras áreas como las Ciencias Sociales incluso".
El futuro científico del país
Estudiantes de doctorado y post doctorado de la Universidad, en conjunto con académicos jóvenes potencian el trabajo de cada uno de los seis laboratorios que conforman el centro NEMO.
Viviana Valdés, realiza una tesis post doctoral en el laboratorio de Andrés Couve y dice estar orgullosa de participar en una iniciativa de tal relevancia: "Esto va a crecer mucho más, yo veo muchas expectativas por parte de los estudiantes, veo mucha proyección en NEMO y en todos quienes lo componen, pues todos tienen sus propios proyectos e investigaciones".
Fabián Yáñez trabaja en el grupo a cargo de Jimena Sierralta y cuenta que llego al proyecto para realizar su práctica laboral. "Ha sido una bonita experiencia y es incalculable lo que hemos aprendido porque la investigadora nos ha ayudado y enseñado muchísimo. Aquí he realizado experimentos que nunca pensé llegar a concretar y espero seguir trabajando hasta el final de este proyecto", dijo.
Además de la generación de conocimiento, el centro NEMO proyecta a corto plazo un trabajo de extensión con estudiantes de Educación Media a través del diseño de "kits genéticos", los que contribuirán a la comprensión de las bases de la herencia, reproducción y enfermedades, haciendo experimentos con sus propias manos. Este proyecto obedece al compromiso científico de no sólo hacer investigación, sino concretar el desafío de canalizar este conocimiento a la sociedad en general y el país.
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| El Rector y autoridades en el lanzamiento del Núcleo Científico Milenio de Morfogénesis Neural (NEMO) |