Explorar el espacio con satélites artificiales es el nuevo desafío que asumió un grupo de investigadores y de estudiantes de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la U. de Chile. Iniciativa que se alinea con las políticas de la Facultad de promover el desarrollo científico e ingenieríl de primer nivel. Se trata del proyecto SUCHAI, Satellite of University of Chile for Aerospace Investigation, liderado por los académicos Marcos Díaz, del Depto. de Ingeniería Eléctrica (DIE), Juan Cristobal Zagal, del Depto. de Ingeniería Mecánica (DIMEC) y Claudio Falcón, del Depto. de Física (DFI) quienes junto a un equipo de estudiantes de distintos departamentos esperan el próximo año poner en órbita y monitorear un microsatélite de investigación.
El microsatelite
La investigación desde el espacio exterior, y el desarrollo y aprendizaje científico y tecnológico que significa, era una idea que rondaba por los pasillos de la FCFM desde hace años pero que se vio materializada gracias a la sinergia alcanzada por estos jóvenes académicos.
"Desde nuestras distintas disciplinas vemos este satélite como un vehículo para desarrollar nuestras investigaciones y para aportar en el aprendizaje de nuestros alumnos", señala el Prof. Marcos Díaz.
Durante el 2010 y comienzos de este año, el equipo de la FCFM trabajó en el diseño de un cubesat, nanosatélite con forma de cubo de 10 centímetros de largo por lado y de una masa máxima de 1 kg (ver imagen). Estos microsatélites fueron creados en Estados Unidos en 1999 con el propósito de que universidades pudiesen realizar investigaciones espaciales con costos menores que 100.000 dólares.
Actualmente, y luego de concluir la etapa de investigación de la funcionalidad, composición y estructura de cada área del satélite, el equipo de Beauchef espera la llegada de las piezas exportadas para comenzar con la fabricación. Periodo que debiera mantenerlos trabajando por los próximos ocho meses. Además, se espera que durante el segundo semestre de este año se sumen académicos de otras disciplinas, como geofísica, quienes podrán también ampliar las posibilidades de investigación.
Las distintas etapas en la construcción y lanzamiento de un satélite requieren de un desarrollo científico e ingenieril de distintas áreas. Es así como los ingenieros eléctricos trabajarán en temáticas como comunicaciones y energía, los ingenieros mecánicos se encargarán de áreas como la investigación de materiales y los físicos podrán realizar actividades científicas en fluctuaciones de gravedad y equilibrio.
El equipo
Los estudiantes de la FCFM han visto este proyecto como una gran oportunidad de desarrollo. Ese es el caso del estudiante de Ingeniería Eléctrica, Tomás Opazo, quien se unió al equipo hace un año. "Siempre me han llamado la atención los satélites y los vehículos lanzadores. Estoy muy motivado porque logré unir un hobby con ingeniería", señala Opazo, a quien se le han sumado en los últimos meses cerca de 15 estudiantes de ingeniería eléctrica, mecánica, física e industrial.
"Este proyecto tiene un interés además de científico muy formativo", señaló el Prof. del Depto. de Física Claudio Falcón, quien define el desafío que tendrán que enfrentar los estudiantes como un problema sin respuesta aparente. "Tenemos que dejar de darle a los alumnos las cosas hechas. Ellos se deben cuestionar como resolver las interrogantes", enfatiza Falcón. A lo que el Prof. Díaz agrega: "el éxito del proyecto va a depender en un 90% de nuestros estudiantes".
El lanzamiento
Uno de los aspectos a resolver es cómo y dónde se va a lanzar el satélite al espacio. Existen muchos países que son capaces de hacerlo entre ellos Japón, India, Estados Unidos, Rusia, entre otros. "Estamos trabajando en identificar dónde es más conveniente hacerlo", señala Juan Cristobal Zagal, académico del DIMEC, quien en 2010 viajó a Ucrania para establecer las primeras conversaciones con la Agencia Espacial ucraniana, quienes estarían en condiciones de realizar el lanzamiento del cubesat en el segundo semestre de 2012.
"Este desafío nos mantiene muy motivados y continua en la línea de mejorar el aprendizaje de nuestros alumnos y de ser pioneros en el desarrollo ingenieríl y científico del país", concluyó el Prof. Marcos Díaz.