"El objetivo de la pasantía es introducir a estudiantes de pregrado en proyectos de investigación en universidades de primera línea. La beca de Conicyt considera distintas alternativas para realizar las pasantías, dentro de las cuales están universidades en China, Estados Unidos, Australia, Finlandia y Francia. La elección de la Universidad de California en Davis, en mi caso, fue inmediata, pues Chile y California tienen innumerables áreas de interés científico comunes. Especialmente en las áreas de ingeniería civil y agronomía", explicó Jorge Alfaro, estudiante que está terminando la carrera de Ingeniería Civil, mención Estructuras.
Respecto de la investigación realizada, Jorge cuenta que "durante la pasantía trabajé con el profesor Sashi Kunnath, jefe del departamento de Ingeniería Civil Estructural. El proyecto de investigación en el que colaboré consistía en la utilización de modelos numéricos no-lineales para la predicción de la falla por corte y flexión de muros de hormigón. Trabajé con una estudiante de PhD. chilena tratando de reproducir las fallas estructurales observadas en muros luego del sismo de 2010 en distintos edificios en Santiago".
Mientras que Rafael Álvarez, también estudiante de la mención estructuras, y quien está desarrolando su trabajo de título, cuenta que durante su estadía en la Universidad de California, "ayudé a un alumno del Doctorado de Geotecnia que trabaja con una centrífuga de 18 metros de diámetro (donada por la NASA), la que al girar simula un aumento de la gravedad mediante una aceleración radial. Esta máquina puede llegar a aceleraciones de 70g (70 veces la fuerza de gravedad), y tiene una capacidad de manejar un modelo de hasta 2 toneladas. El principal objetivo es simular tensiones en el suelo a altas profundidades. De esta forma, un modelo conformado por un estrato de solo 0.8 metros de suelo puede simular empíricamente las tensiones que se tienen a 56 metros de profundidad".
Rafael agrega que "inicialmente mi participación consistió en ayudar a construir y armar físicamente algunos de los modelos. En una segunda etapa diseñé una fundación (cimiento) específica del estudio, la cual sería posteriormente construida y probada en la centrífuga. Además de lo anterior, tuve la posibilidad de asistir a clases de mi interés como oyente, lo cual fue bastante interesante. Nos llevaron a terreno varias veces: fuimos a obras en construcción, campañas de exploraciones geotécnicas, y a seminarios realizados en empresas del rubro de la Geotecnia".
Los estudiantes de Departamento de Ingeniería Civil, si bien no trabajaron en lo mismo, tuvieron la oportunidad de viajar junto a la misma universidad. Partieron el 3 de enero y regresaron en marzo.
Una gran experiencia
Respecto de la experiencia Jorge cuenta que "la estadía fue muy enriquecedora, tanto en el ámbito personal como académico. Me permitió entre otras cosas incrementar mis conocimientos en modelación de muros de hormigón y generar una red de contactos en la universidad conociendo además alternativas postgrado. Otro aspecto importante de la estadía fue fundirse en la cultura de un país conociendo además estudiantes de muchos lugares del mundo".
Por su parte Rafael señala que "la experiencia fue muy buena. Lo que mas rescato es la posibilidad de conocer una realidad universitaria diferente a la de nuestro país. Además, dado que el objetivo de la beca es participar de un proyecto de investigación, se tiene la posibilidad de apreciar la generación del conocimiento a un nivel muy elevado, lo que me permitió ampliar mis horizontes. Para mi fue como abrir una ventana y ver algo cuya existencia era completamente desconocida para mi. Lo recomiendo totalmente".