Con éxito se han desarrollado las primeras pruebas en pacientes del ecógrafo portátil desarrollado por un equipo de investigadores de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM) de la Universidad de Chile, diseñado para apoyar el diagnóstico médico con imágenes, sin necesidad de pedir un examen costoso ni tener que trasladar al paciente.
El innovador invento se encuentra afinando sus últimos detalles de diseño y patentamiento. Ya se ha usado para hacer ecografías abdominales en más 20 pacientes del centro médico Megasalud de Providencia y del Hospital Padre Hurtado. Se espera totalizar cerca de 50 pruebas con el fin de obtener la retroalimentación necesaria para comenzar el proceso de fabricación masiva, distribución y venta.
La idea surgió a partir de conversaciones entre el doctor John MacKinnon y del matemático Carlos Conca, investigador del Centro de Modelamiento Matemático (CMM) y profesor del Departamento de Ingeniería Matemática de la FCFM. Junto a los investigadores del Departamento de Ingeniería Eléctrica Manuel Duarte y Nicolás Beltrán, más un equipo de ingenieros, formularon un proyecto de I+D financiado por el Programa Innova de Corfo, apoyado además por la empresa Megasalud.
El Dr. MacKinnon afirma que las prueban han resultado totalmente satisfactorias desde el punto de vista de la imagen y es probable que solo se hagan mejoras de diseño al prototipo final: "La idea es producir un equipo para que los médicos no radiólogos, sino que los médicos generales y cirujanos, complementen las atenciones de rutina de sus pacientes con ecografías , es decir , una extensión del examen clínico rutinario, y así tengan mayor información para tomar mejores decisiones sobre sus pacientes", explica.
Del mismo modo, el matemático Carlos Conca señala confiado que "Este ecógrafo tiene como finalidad transformarse en el estetoscopio del futuro, estando al alcance de médicos y personas ligadas a la salud, a bajo costo y de uso cotidiano, permitiendo satisfacer requerimientos primarios en zonas desprovistas de equipamiento médico sofisticado".
El equipo y su desarrollo
Al igual que el ecógrafo tradicional, el modelo portátil desarrollado por los ingenieros de la Universidad de Chile es un equipo médico que se emplea para examinar estructuras internas del cuerpo, mediante la tecnología del ultrasonido, es decir, ondas cuya frecuencia es más alta que el espectro auditivo humano y que al rebotar, crean imágenes bidimensionales.
Su tamaño, batería recargable con autonomía de dos horas y su peso de tan solo 800 gramos, hacen que este modelo sea portable y de menor costo. En él, el profesional de la salud visualiza las imágenes en un unos lentes especialmente diseñados para este propósito.
El profesor Conca explica que metodológicamente, el desarrollo del instrumento portátil se hizo mediante una articulación ingeniosa de las distintas etapas que estos equipos deben automatizar electrónicamente: (i) generación, transducción y conformación de ondas, (ii) amplificación y compensación del eco, (ii) procesamiento de visualización, y (iv) despliegue de la imagen. "El modelamiento matemático está presente en todas las etapas, principalmente en el uso de algoritmos matemáticos con aplicaciones en tratamiento de imágenes e interpolaciones y filtrados bilineales", señala. Esto permitió optimizar los recursos de hardware y software que el equipo usa para el procesamiento y transmisión de imágenes en tiempo real.
Del mismo modo, el profesor Conca enfatiza que este desafío inédito en Chile, reafirma el compromiso con la innovación y el aporte al desarrollo del país del Centro de Modelamiento Matemático de la Universidad de Chile.