Luego de un largo proceso de postulación, el Programa Iniciativa Científica Milenio (ICM) del Ministerio de Economía dio a conocer los resultados de los concursos para la creación de Institutos y Núcleos Científicos en Ciencias Naturales y Exactas y donde la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM) de la Universidad de Chile obtuvo dos adjudicaciones, una en cada concurso, siendo las únicas seleccionadas de la Casa de Estudios.
El académico del Departamento de Astronomía, Mario Hamuy, y la académica del Departamento de Geofísica, Maisa Rojas, lograron obtener un Instituto y un Núcleo respectivamente de un proceso de evaluación y selección que comenzó a fines de 2012 y en el cual se presentaron 23 proyectos para Institutos y 90 para Núcleos, de los cuales se escogieron dos proyectos para el primero y ocho para el segundo.
El Programa ICM busca fomentar las capacidades de investigación científica de profesionales de alto nivel del país a través de financiamiento de centros de investigación que se centren en la búsqueda de conocimiento, formación de científicos jóvenes, creación de redes de colaboración y difusión científica.
Instituto Milenio de Astrofísica
El académico Mario Hamuy es el investigador responsable del Instituto Milenio de Astrofísica (MAS), el cual es el resultado de la fusión del Núcleo Milenio de Estudios de Supernovas de la Universidad de Chile y el Núcleo Milenio para la Vía Láctea de la Universidad Católica.
El Centro buscará abarcar los nuevos avances de la astronomía dominada por sondeos masivos de gran escala como la que se utilizará con el Large Synoptic Survey Telescope (LSST), instrumento que se construirá en el norte de Chile y comenzará su funcionamiento en 2020.
"Hemos propuesto la creación de este instituto con el objeto de hacer frente a los desafíos de la nueva astronomía y preparar a la comunidad astronómica chilena para el cambio de paradigma que vendrá con el inicio de operaciones de LSST y otras futuras prospecciones sinópticas de gran escala", señala el astrónomo.
El MAS, que tendrá una duración de cinco años con opción a renovación por otros cinco años más, constará de un proyecto multi-disciplinario, abarcando temas astronómicos, estadísticos e informáticos, con la prioridad de desarrollar herramientas matemáticas y computacionales avanzadas para resolver problemas astronómicos de frontera, que incluye un mayor conocimiento de la energía oscura, materia oscura, el origen de la Vía Láctea, búsqueda de vida en exoplanetas y el dominio temporal del Universo.
"Nuestro trabajo se ubicará en las fronteras del conocimiento y se aventurará en el mundo del universo desconocido. Dado que la exploración del dominio temporal es una nueva frontera en el Universo dinámico, tendremos que estar preparados para emocionantes descubrimientos y, sin duda, algunos totalmente inesperados", agrega Hamuy.
El centro, que recibirá un monto anual aproximado de mil millones de pesos, comenzará con 20 académicos de cinco instituciones: Universidad de Chile, Universidad Católica de Chile, Universidad de Concepción, Universidad de Valparaíso y Universidad Andrés Bello, y en sus cinco años de funcionamiento buscará aumentar el número a 50, además de alumnos de pre y postgrado.
"El instituto permitirá expandir nuestra investigación a muchos fenómenos astrofísicos variables, muchos de ellos aún de naturaleza desconocida. Queremos que Chile esté en el primer plano de la ciencia del LSST, y no solo como país anfitrión de este instrumento", indica el investigador responsable del MAS.
Núcleo Milenio Paleoclima del Hemisferio Sur
Este proyecto, liderado por la académica Maisa Rojas, tendrá por objetivo estudiar cómo ha evolucionado el clima durante los últimos 25,000 años en el hemisferio sur. Para ello, sus principales lugares de estudio serán la Patagonia chilena y el océano adyacente, zonas estratégicas para este tipo de estudios ya que constituye la única masa continental de este hemisferio que cruza una extensión en latitud tan extensa (desde los subtrópicos hasta latitudes subpolares).
"El último máximo glacial ocurrió hace aproximadamente 21,000 años, después de este periodo transitamos a un periodo de calentamiento donde ocurren una serie de cambios climáticos abruptos (entre los 19,000-12,000 años aproximadamente) llamada "terminación" y a partir de entonces nos encontramos en el estado interglacial presente que se denomina "Holoceno"", explica la académica, quien agrega que "por tanto, este es un periodo muy rico en información sobre la evolución del planeta en un contexto de grandes cambios. Entender la evolución y dinámica del planeta durante este periodo es necesario para poder poner en el contexto correcto el periodo actual de cambio climático, un clima perturbado por la acción del ser humano".
El Núcleo, que tendrá una duración de tres años más la opción de renovar por un mismo periodo, estará compuesto por un grupo interdisciplinario de investigadores con el fin de abordar ampliamente el clima pasado.
"Estamos compuestos por un paleo-oceanógrafo que estudia los registros guardados en el fondo del océano, un paleo-ecólogo que estudia la evidencia guardada en el fondo de lagos de la Patagonia, y un geólogo glacial que reconstruye la evolución de los glaciares a través de diversos métodos geológicos. Por último, yo soy una climatóloga con formación en ciencias atmosféricas que utiliza modelos computacionales para estudiar el clima", agrega Maisa Rojas.
El Centro, compuesto por investigadores de la Universidad de Chile y de la Universidad de Concepción, recibirá 180 millones anuales aproximadamente que servirá para desarrollar líneas investigativas relacionadas al tema, además de generar oportunidades para el desarrollo investigativo de estudiantes de pregrado y postgrado.