La arquitectura de las antiguas oficinas salitreras es uno de los testimonios más significativos y patentes de la transformación del territorio del norte de Chile asociada a la explotación del salitre. Desarrollados en entornos caracterizados por condiciones extremas y una disponibilidad limitada de recursos para la habitabilidad, estos asentamientos desarrollaron formas particulares de construir y organizar el espacio, respondiendo a las necesidades de los trabajadores y grupos familiares que los habitaron.
La investigación FONDART desarrollada por la Dra. Arq. Claudia Torres, vicedecana y académica de la FAU contó con el apoyo de la Corporación del Salitre y la colaboración de investigadores de distintas instituciones y estudiantes de Arquitectura y del Magíster en Intervención del Patrimonio Arquitectónico. Este proyecto tuvo por objetivo determinar la evolución de los sistemas constructivos utilizados en las edificaciones de vivienda de las oficinas salitreras del desierto de Atacama desde mediados del siglo XIX hasta la segunda mitad del siglo XX.
En el marco del proyecto se realizó un catastro de 312 oficinas salitreras, un proceso que, según relató la académica, no fue sencillo, dado que se presentaron dificultades asociadas a los cambios de denominación que experimentaron estos asentamientos a lo largo de su historia. A partir de este conjunto, la investigación georreferenció más de 200 de ellas y profundizó en distintos casos para analizar sus características arquitectónicas y constructivas, con especial atención en las viviendas destinadas a quienes habitaban y trabajaban en los campamentos.
En este sentido, el estudio permitió reconocer una diversidad de soluciones habitacionales y formas de organización espacial. En los 25 campamentos analizados en profundidad se identificaron 24 variantes tipológicas de vivienda, correspondientes a diferentes grupos de trabajadores y grupos familiares. Estas diferencias permiten observar las formas en que la arquitectura habitacional se relacionaba tanto con las funciones laborales como con la posición que ocupaban sus habitantes dentro de la estructura de cada oficina.
En dicha investigación se utilizaron herramientas de la arqueología de la arquitectura, una metodología que permitió abordar estas edificaciones a partir del estudio de fuentes documentales, el análisis de los casos en terreno a partir de las huellas que permanecen de los campamentos y sus condiciones actuales, junto con la reconstrucción de las transformaciones experimentadas a lo largo del tiempo. Esta aproximación considera distintas escalas, desde los patrones de asentamiento y los conjuntos de casos hasta el análisis de edificios y elementos singulares.
Para dar a conocer los resultados de los estudios en esta materia, el Magíster en Intervención del Patrimonio Arquitectónico de la Facultad de Arquitectura y Urbanismo de la Universidad de Chile realizó el Seminario “Arqueología de la Arquitectura Salitrera: Tecnologías constructivas en las oficinas salitreras del Desierto de Atacama”, instancia que reunió investigaciones provenientes de distintas disciplinas y aproximaciones al patrimonio industrial salitrero.
La actividad permitió poner en diálogo estudios sobre casos particulares y ofrecer una mirada panorámica sobre los asentamientos salitreros de las regiones de Tarapacá y Antofagasta. En este sentido, las presentaciones abordaron la relación entre la arquitectura y el territorio, la configuración de los campamentos, las tipologías de vivienda y las tecnologías constructivas desarrolladas para responder a las condiciones particulares del desierto.
Una mirada a la arquitectura y el orden urbano de Humberstone
Uno de los momentos destacados del seminario fue la presentación del Dr. Arq. Jorge Atria, académico de la Universidad de Santiago de Chile (USACH), quien abordó la “Arquitectura y orden urbano en la Oficina Salitrera Santiago Humberstone” a partir de su investigación doctoral.
Atria, arquitecto de la Pontificia Universidad Católica de Chile y doctor en Arquitectura por la Universidad de Sevilla, ha desarrollado parte de su trayectoria académica y profesional en torno al patrimonio arquitectónico y su conservación. Acompañado de un grupo de alumnos de la USACH, en la jornada presentó una síntesis de una investigación doctoral defendida en 2016, centrada específicamente en la arquitectura y el urbanismo de Humberstone (una ex salitrera ubicada en la Pampa de Tamarugal, Región de Tarapacá y reconocida como Patrimonio Mundial por la UNESCO junto con Santa Laura).
Dicha investigación permitió observar el sitio de manera detallada, poniendo el foco en la arquitectura habitacional y el orden urbano del sector campamento. Esta perspectiva permite complementar las aproximaciones sobre el valor patrimonial del conjunto con una lectura centrada en las características de sus viviendas, sus espacios intermedios y la forma en que las distintas unidades fueron implantadas en el territorio.
La investigación abordó también la relación entre las viviendas y el orden urbano del campamento, analizando las tipologías de vivienda a partir de sus plantas, elevaciones, distribución de recintos y relación con los espacios exteriores e intermedios.
Estas diferencias también permiten conocer la dimensión social de la arquitectura de Humberstone. Las viviendas presentaban distintas disposiciones y dimensiones de acuerdo con sus usuarios, mostrando que las condiciones de vida, la composición familiar y la posición laboral podían quedar expresadas en la organización espacial del campamento.
Otro aspecto abordado por Atria fue la importancia de los espacios intermedios, expresados como aquellos lugares que vinculan la vivienda con el espacio colectivo. La investigación también consideró el estado de conservación de las edificaciones y la necesidad de generar antecedentes que contribuyan a su protección y puesta en valor.
Historia y tecnologías constructivas
El seminario también incorporó una aproximación histórica a los asentamientos salitreros. El arquitecto y arqueólogo Claudio Rozas y el profesor de Historia y Geografía Iván Cortés presentaron la investigación “Las salitreras y la guerra civil de 1891 desde la historia y la arqueología. Batalla de Pozo Almonte y oficina Buen Retiro”, abordando, desde la historia y la arqueología, los acontecimientos de la guerra civil de 1891 vinculados a estos territorios salitreros.
Posteriormente, la Dra. Arq. Soledad Valdivia, integrante del equipo de investigación del FONDART, presentó los resultados relativos a la “Tipología de Viviendas en Campamentos Salitreros de las regiones de Tarapacá y Antofagasta”. Su exposición permitió profundizar en la diversidad de soluciones habitacionales identificadas durante el desarrollo de la investigación y en los patrones que pueden reconocerse entre distintos campamentos de ambas regiones salitreras.
El seminario concluyó con la presentación “Tecnologías Constructivas de las Viviendas Salitreras”, a cargo de la Dra. Arq. Claudia Torres y el arquitecto, profesor de la FAU y estudiante del Magíster en Intervención del Patrimonio Arquitectónico, Diego Montoya, instancia en la que se abordaron las características materiales y constructivas de estas edificaciones y las respuestas desarrolladas frente a las condiciones particulares del territorio y los procesos industriales.
En conjunto, las investigaciones presentadas muestran que las oficinas salitreras pueden ser estudiadas desde múltiples dimensiones. En este sentido, la actividad permitió así poner en valor el aporte de la investigación arquitectónica al conocimiento del patrimonio industrial del norte de Chile, especialmente frente a un conjunto de sitios que presentan distintos niveles de conservación, pasando desde lugares abandonados y poco estudiados hasta conjuntos protegidos como Monumentos Históricos y sitios inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Desde la perspectiva del Magíster en Intervención del Patrimonio Arquitectónico, el encuentro también reforzó la importancia de abordar estos territorios mediante investigaciones capaces de vincular la documentación histórica, el levantamiento arquitectónico, el análisis tipológico y el estudio de las transformaciones experimentadas por las edificaciones.