Chile se prepara para una nueva temporada de riesgo de floraciones algales nocivas (FAN), fenómeno conocido popularmente como marea roja. Mediante el Decreto Exento N.º 1.420, publicado el 26 de octubre de 2026, el Gobierno declaró una emergencia preventiva en 15 regiones del país, medida que estará vigente entre el 1 de noviembre de 2026 y el 30 de junio de 2027.
La decisión responde a los antecedentes científicos y técnicos que advierten sobre posibles cambios en las condiciones oceanográficas durante la temporada 2026-2027, asociados a la evolución del fenómeno de El Niño/Oscilación del Sur. Estas variaciones podrían favorecer la aparición, persistencia o expansión de floraciones algales nocivas en determinados territorios.
Pero ¿qué sabemos sobre estos fenómenos y qué capacidades tiene Chile para anticiparse a sus efectos? Para el Dr. Benjamín Suárez Isla, académico del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile y director de LABTOX (www.labtox.cl), comprender esta amenaza requiere examinar el desarrollo histórico de la investigación científica sobre sus causas y evolución, así como los sistemas de vigilancia que se han construido durante décadas.
Décadas de investigación para comprender la marea roja
Las investigaciones sobre los efectos de las floraciones algales nocivas tienen antecedentes que se remontan a comienzos del siglo XX. Los primeros estudios permitieron relacionar determinados episodios de intoxicación por consumo de mariscos con la presencia de toxinas producidas por microalgas.
Con el tiempo, estos conocimientos dieron origen a sistemas de vigilancia basados en tres componentes fundamentales: el muestreo del fitoplancton y de los recursos marinos, el análisis de laboratorio y la educación de la población.
En Chile, y como se destaca en una publicación reciente de LABTOX en la revista Harmful Algae (2026), el desarrollo de estas investigaciones y capacidades ha permitido establecer mecanismos de seguimiento y detección de toxinas marinas. Sin embargo, se trata de un trabajo que requiere continuidad, especialmente frente a fenómenos ambientales cuya aparición y distribución pueden variar en intensidad y extensión entre temporadas y territorios.
El Dr. Suárez destaca que la prevención depende precisamente de contar con información científica acumulada durante años. Los registros históricos obtenidos en Chile con el apoyo de proyectos de investigación y desarrollo permiten reconocer patrones, identificar períodos de mayor riesgo de FAN e identificar factores ambientales o antropogénicos.
¿Cómo funciona el monitoreo de toxinas marinas en Chile?
Uno de los principales avances en esta materia es el sistema integrado de monitoreo y alerta temprana de FAN implementado por el Ministerio de Salud y las seremis de Salud para el control sanitario de los productos destinados al consumo nacional, y por el Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura (Sernapesca), que cautela los recursos marinos destinados a la exportación. Este sistema articula el trabajo de laboratorios autorizados, equipos de muestreo y organismos públicos.
Actualmente, la red coordinada por Sernapesca contempla nueve laboratorios autorizados que realizan análisis de distintos parámetros ambientales y sanitarios. Entre ellos se encuentran la presencia de microalgas en el agua, las toxinas acumuladas en moluscos, coliformes fecales, metales pesados, así como temperatura, salinidad y otros indicadores de calidad sanitaria. Esta red de laboratorios apoya al Programa Nacional de Sanidad de Moluscos Bivalvos (PSMB).
En este sistema, LABTOX, en sus sedes de Santiago y Castro, y el laboratorio CERAM de la Universidad Austral cumplen un papel fundamental en el análisis oportuno de las muestras y la rápida entrega de resultados. Las muestras recolectadas en distintos puntos del territorio son trasladadas bajo condiciones controladas a los laboratorios, donde se realizan los análisis correspondientes. Posteriormente, la información se incorpora a una plataforma informática de alerta temprana (mr-SAT) desarrollada por LABTOX, lo que permite a las autoridades acceder a los resultados las 24 horas del día, los siete días de la semana, evaluar la evolución de los riesgos y tomar las decisiones preventivas necesarias.
El monitoreo se realiza habitualmente con una frecuencia semanal, pero puede intensificarse, según planes de contingencia preestablecidos, cuando se detectan señales de alerta. En esos casos, el muestreo puede pasar a realizarse cada tres días, lo que permite observar si la presencia de microalgas o toxinas aumenta, disminuye o desaparece.
Esta información es fundamental para que las autoridades sanitarias determinen las medidas correspondientes, entre ellas, eventuales restricciones a la extracción y comercialización de productos del mar.
Nuevas herramientas para detectar toxinas
Otro de los avances destacados por el académico es la incorporación de nuevos métodos de análisis en LABTOX. Desde junio de 2026, el laboratorio comenzó la transición hacia un método químico que permite identificar y cuantificar los diferentes compuestos químicos presentes en la mezcla de toxinas que constituyen el llamado Veneno Paralizante de los Moluscos. La incorporación de esta tecnología responde a estándares internacionales exigidos para la exportación de productos del mar, particularmente hacia el mercado europeo.
Este procedimiento representa un avance respecto del tradicional ensayo biológico, utilizado durante décadas para evaluar la toxicidad de las muestras. Según explica el Dr. Suárez, esta metodología permite detectar concentraciones que podrían no ser identificadas mediante el método anterior, aportando información adicional para la vigilancia y la toma de decisiones.
Una alerta preventiva que requiere ciencia y coordinación
La declaración de emergencia preventiva para 15 regiones del país responde a un escenario de riesgo que considera tanto los antecedentes históricos como las condiciones ambientales actuales. El decreto advierte que las floraciones algales nocivas no afectan de la misma manera a todos los territorios y que sus consecuencias pueden variar según las especies involucradas y las características de cada ecosistema.
En este contexto, es importante distinguir entre la emergencia preventiva de alcance regional y las alertas sanitarias específicas que pueden determinar restricciones en algunas áreas de extracción. Mientras la primera busca fortalecer anticipadamente la preparación y coordinación institucional, las segundas responden a resultados concretos del monitoreo y análisis de muestras.
Para el Dr. Suárez, la capacidad de anticiparse depende de mantener y fortalecer estos sistemas de vigilancia, cuya información permite actuar antes de que los episodios generen consecuencias mayores.
La experiencia acumulada por los equipos científicos, el desarrollo de nuevas herramientas analíticas y la continuidad del monitoreo son elementos fundamentales para enfrentar una amenaza que involucra no solo la salud de las personas, sino también la biodiversidad marina y las actividades económicas de las comunidades costeras.
En un escenario de cambios ambientales y variabilidad oceanográfica, la investigación científica sigue siendo una herramienta esencial para comprender lo que ocurre en nuestras costas y mejorar la capacidad del país para prevenir sus efectos.
Referencia
Suárez-Isla, B. A., Carrasco, D., Barrera, M. F. y Rubilar, I. (2026). "Spatio-temporal expansion of HABs and marine biotoxins in Chile: 30 years of a country response through science, early warning strategies and management". Harmful Algae, volumen 160, 103241. https://doi.org/10.1016/j.hal.2026.103241.