En los últimos días el Centers for Disease Control and Prevention de Estados Unidos ha reportado un brote de infección por Escherichia coli productora de toxina Shiga (STEC) en 11 Estados del país, con 32 personas comprometidas, y una con síndrome hemolítico urémico (SHU). Situación similar ocurre en Canadá con 18 personas infectadas en dos provincias del país.
El brote se ha asociado al consumo de lechuga romana, por lo que la autoridad sanitaria ha recomendado no adquirir ni consumir de ninguna forma este alimento. Una situación similar se produjo en septiembre de este año en Estados Unidos asociado al consumo de carne molida de vacuno, donde se reportaron 18 infectados y una persona muerta.
STEC se reconoce como un patógeno zoonótico emergente, que puede causar infecciones en humanos que van desde diarrea acuosa, colitis hemorrágica, hasta complicaciones más severas como el SHU, el que incluso puede comprometer la vida de los infectados.
"El objetivo del estudio es caracterizar la población de cepas del patógeno en la Región Metropolitana, considerando todos los ambientes donde podría estar: medio ambiente, alimentos y animales, los que podrían ser reservorios y diseminadores de la bacteria. A nivel nacional, los estudios de este patógeno no han integrado de forma permanente los componentes de la interfaz animal - medioambiente, estando enfocados principalmente en uno de esos elementos (animales o alimentos). En tanto, en el área humana ha sido profundamente estudiada, lo que escapa al enfoque integral actual de Una Salud", sostuvo Nicolás Galarce, investigador responsable del estudio y jefe del Laboratorio de Agentes Infecciosos de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias (Favet).
Una vez obtenidos todos los datos, explica el Dr. Galarce, la idea es generar un análisis de riesgo para proveer herramientas epidemiológicas que permitan establecer medidas de prevención y control. En la actualidad, a nivel nacional el reglamento sanitario de los alimentos no considera Escherichia coli productora de tpoxina Shiga, lo que implica que al no estar incluida podría propagarse sin ser detectada. "Considerando la gravedad de la enfermedad que produce en la población más vulnerable, fundamentalmente niños pequeños, creemos que el estudio puede ser un aporte importante a la salud pública nacional, junto con proveer información actualizada a nivel país", señaló.
Este patógeno ha sido implicado en numerosos brotes de infecciones entéricas en todo el mundo, principalmente asociados al consumo de alimentos contaminados. Además, en los últimos años, han comenzado a aumentar los reportes de infecciones en personas producto del contacto directo con animales.
Diversas especies animales pueden actuar como portadores de STEC, y la mayoría de estos se consideran reservorios y diseminadores, pudiendo transmitir el patógeno a otros animales, el medio ambiente y a las personas. Debido a esta diversidad de reservorios y las diferentes vías de infección, la enfermedad en personas es frecuente.
Los brotes mencionados demuestran la importancia de este patógeno en la Salud Pública Mundial, y es el objeto de estudio del proyecto FONDECYT de Iniciación “Revealing the role of the animal-environment interface as a reservoir of Shiga toxin-producing Escherichia coli strains in the Metropolitan Region: Animal and Environmental health as promoters of national Public Health”, liderado por el profesor Nicolás Galarce, investigador de la unidad de Bacteriología Veterinaria del Departamento de Medicina Preventiva de FAVET.
En este proyecto se busca aislar y caracterizar cepas de STEC desde animales de producción, mascotas, alimentos y medio ambiente, para develar las características poblacionales de las cepas de STEC circulantes en la Región Metropolitana, y así cuantificar el riesgo que representan para la Salud Pública nacional.
La iniciativa es parte de las investigaciones desarrolladas en FAVET y en la Universidad de Chile enfocadas a temas de interés público, contribuyendo a solucionar priblemáticas sociales acuales.