Realzar la personalidad y la obra de mujeres universitarias que hayan destacado con relieves excepcionales en el campo de su profesión, en el dominio de la cultura o en el servicio al país es el objetivo de la Condecoración al Mérito Amanda Labarca, instaurada el 2 de septiembre de 1976. En esta oportunidad, el jurado presidido por la Rectora de la Universidad de Chile, Rosa Devés, e integrado por el vicerrector de Asuntos Académicos, Claudio Pastenes, y por la última galardonada, la profesora Nury González, concedió esta distinción a la directora del Departamento de Evaluación, Medición y Registro Educacional (DEMRE) de la U. de Chile, María Leonor Varas.
“A lo largo de su carrera, la profesora Leonor Varas ha asumido grandes desafíos que han transformado los espacios académicos donde se ha desempeñado, y estas transformaciones han estado siempre fundadas en el conocimiento derivado de la investigación, así como fortalecidos por un espíritu colaborativo a escala nacional e internacional. Su actuar nos recuerda el notable espíritu de Amanda Labarca, quien fuera capaz de construir nuevas realidades en cada lugar donde se desempeñó”, expresó la Rectora Rosa Devés en representación del jurado.
“Así como hizo Amanda a través de su trabajo educativo, Leonor Varas no solo ha impactado a la Universidad de Chile o al sistema universitario chileno, sino al país en un sentido amplio. Sus ámbitos de influencia son tan variados como trascendentales e incluyen desde su compromiso por la recuperación de la democracia en tiempos de dictadura, hasta los nuevos desarrollos en educación matemática y la épica trasformación del sistema de acceso a las universidades en el DEMRE. Su labor ha estado marcada siempre por la valentía, la imaginación y la profunda comprensión de los problemas que aborda y en los que ha buscado y logrado incidir”, añadió.
Por su parte, la profesora Varas señaló que “es un gran honor recibir esta significativa distinción que celebra una construcción larga de equipos académicos que hacen aportes muy relevantes a la educación y con los que he tenido el privilegio de trabajar a lo largo de mi carrera". "Creo que una parte central de lo que se premia es lo que hemos construido en admisión universitaria y, por lo tanto, es un reconocimiento al trabajo del DEMRE y de colaboradoras/es externos, y también al decidido apoyo a los cambios que hemos impulsado en las pruebas por parte de autoridades universitarias, ministeriales, políticas y de organizaciones de la sociedad civil. Espero que todas y todos lo reciban de ese modo y con merecida alegría”, afirmó.
La profesora Varas asumió como directora del DEMRE en 2015, luego de una amplia trayectoria en la Universidad de Chile, que comenzó en 1976, cuando ingresó a estudiar Ingeniería Civil Matemática. Desde este espacio, contribuyó al desarrollo de organizaciones universitarias que apoyaron la defensa de la casa de estudios y los derechos humanos durante los críticos años de la dictadura. Ya en la década de los noventa, su foco estuvo en la educación como un desafío crucial en la cohesión social y el desarrollo del país. A partir de entonces, se comprometió en la creación de diversos organismos para aportar al fortalecimiento de esta área. Por ello, el reconocimiento se le otorga debido a “su valiosa y sostenida contribución a la Universidad, así como por su labor en pro del desarrollo y prestigio de su profesión y del país”.
Una vida dedicada a la educación matemática
Leonor Varas es doctora en Ciencias de la Ingeniería con mención en Modelación Matemática. Su actividad docente ha abarcado desde la preparación matemática de futuros ingenieros hasta la enseñanza del razonamiento matemático en el nivel escolar básico a través de estudiantes universitarios de la Casa de Bello. Su larga trayectoria en educación matemática incluye la investigación y la formación de nuevos investigadores, la participación en proyectos de desarrollo y el trabajo directo con profesores, escuelas, carreras de pedagogía y el Ministerio de Educación. En el ámbito investigativo, sus intereses han abarcado la preparación para enseñar matemática de los profesores, la calidad de la instrucción matemática, las percepciones de los niños acerca de la enseñanza y el aprendizaje de la matemática.
La profesora Varas, además, ha contribuido al fortalecimiento de la investigación en educación con el desarrollo, primero, del Área de Educación del Centro de Modelamiento Matemático (CMM) y, en segundo lugar, con la gestación del Centro de Investigación Avanzada en Educación (CIAE) del Instituto de Estudios Avanzados en Educación, que ha permitido el desarrollo de investigación de excelencia y pertinente para los grandes desafíos del país en esta área, el cual mantiene continua comunicación con la política pública sectorial.
También ha colaborado en el desarrollo de los Estándares Orientadores para la preparación de profesores, en la creación de las pruebas INICIA, en los procesos de acreditación de carreras de pedagogía, en la evaluación y seguimiento de convenios de desempeño para la Formación Inicial Docente y en la construcción de las pruebas PSU de matemática.
Su compromiso con la educación la ha llevado a participar en proyectos de cooperación internacional, como la investigación bilateral Chile-Finlandia "Desarrollo de la comprensión matemática y del desempeño a través de la resolución de problemas de final abierto” en aulas de tercero básico, y el estudio comparativo internacional FIRSTMATH, que analiza el desarrollo de profesores que enseñan matemática en los primeros cinco años de ejercicio de la profesión. Asimismo, ha realizado talleres y cursos de matemática para profesores de El Salvador. Todas estas labores le han permitido ser parte activa de redes colaborativas con equipos académicos diversos, multidisciplinarios y de variadas instituciones, nacionales y extranjeras.
Contribución desde el DEMRE
Desde el Departamento de Evaluación, Medición y Registro Educacional (DEMRE), ha liderado importantes transformaciones, tanto internas (fortalecimiento del Departamento) como externas. Una de las más importantes es el paso de la Prueba de Selección Universitaria (PSU) a la actual Prueba de Acceso a la Educación Superior (PAES) el año 2022. Esto se logró gracias al nuevo impulso que su dirección le dio al trabajo técnico del DEMRE, como también a la realización de diálogos técnicos, políticos y sociales que le dieron legitimidad y solidez a estas nuevas pruebas, las que actualmente responden a estándares internacionales y son más pertinentes a la realidad institucional, educacional y social de la admisión universitaria chilena.
En este tiempo, y bajo la dirección de Leonor Varas, el DEMRE también ha contribuido a avanzar en la equidad del Sistema de Acceso. Por ejemplo, con la incorporación de una prueba a mitad de año -la PAES de Invierno-, la creación del Programa de Inclusión que se encarga de analizar y otorgar ajustes y adecuaciones para la rendición de las pruebas por parte de personas en situación de discapacidad y/o con necesidades educativas especiales, y con el aumento de las sedes de rendición en todo el país, llegando a localidades extremas como Villa O’Higgins, en la Región de Aysén.
Actualmente, la profesora Varas continúa fomentando nuevos proyectos que buscan fortalecer la educación chilena y contribuir a la mejora continua tanto de las PAES como del Sistema de Acceso a las universidades, en general.