La Estación Espacial Internacional (ISS por su sigla en inglés) es un laboratorio espacial multinacional puesto en órbita hace 25 años. Actualmente, se mantiene a cerca de 400 kilómetros de la superficie de la Tierra. Por ello, es un lugar ideal para realizar investigación en un contexto de microgravedad y de mayor radiación. Es así como ha aportado con innumerables y diversos estudios de diversos países sobre temas clave para la humanidad, como investigaciones sobre cáncer, secuenciación de ADN, robótica e investigaciones satelitales, entre otras áreas. En total, han sido más de 3.300 los experimentos que se han puesto en órbita.
En Chile, a la fecha, hay dos experiencias que han llegado a la ISS. La primera fue en 1999 cuando un grupo de estudiantes del Liceo 1 Javiera Carrera, en colaboración con la NASA, enviaron unas chinitas para evaluar su comportamiento en el espacio. La otra ocurrió en el 2020, cuando Luis Guzmán, artista visual chileno con apoyo del MediaLab de MIT, envió diatomeas (un tipo de alga unicelular) al espacio como parte de una colaboración artística.
Las misiones chilenas previas se realizaron en contexto de colaboraciones internacionales y, de cierta forma, fueron concebidas como únicas. Sin embargo, la misión del Laboratorio de Exploración Espacial y Planetaria (SPEL) de la Universidad de Chile será la primera en el país donde un grupo universitario busca sentar las bases científico-técnicas para llevar experimentos de la comunidad nacional a los laboratorios espaciales disponibles.
“El viaje que harán nuestros experimentos por un par de meses en el espacio son una antesala que nos permitirá evaluar su desempeño y la tecnología desarrollados para ellos, en una primera instancia bajo condiciones de ingravidez y radiación intermedia, antes de incluirlos en nuestra siguiente misión satelital", cuenta el académico del Departamento de Ingeniería Eléctrica de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM) de la U. Chile y coordinador del SPEL, Marcos Díaz.
"Pero no queremos que esto termine aquí. Lo que buscamos es que este procedimiento de experimentación en los laboratorios espaciales disponibles sea algo rutinario para los desarrollos nacionales y, con ello, estos puedan tener la opción de realizar pruebas intermedias, pero ágiles que permitan ir asegurando la robustez de componentes, instrumentos y experimentos desarrollados para futuras misiones satelitales científicas del país”, agrega.
De esta forma, en esta primera incursión de SPEL en la ISS, se espera enviar cargas biológicas y una serie de sistemas tecnológicos (cámaras, sensores, actuadores e instrumentos) que permitan mantener con vida a estos especímenes en el espacio y estudiar su desarrollo. La plataforma de experimentación estará en la ISS alrededor de dos meses y luego volverá a las manos del equipo de la FCFM. La tecnología evaluada no solo serviría para el estudio de la vida en el espacio, sino también para varias otras aplicaciones espaciales, como el estudio remoto de la Tierra y otros cuerpos celestes, el monitoreo del ambiente espacial, desarrollos tecnológicos en el ámbito de las comunicaciones y el posicionamiento global, entre otras. También podrían ayudar a mejorar procesos en tierra, al optimizar el uso de recursos en ambientes hostiles.
Consulta ciudadana: ¿Qué enviarías al espacio?
Este 2024, el laboratorio SPEL de la U. de Chile busca visibilizar las oportunidades que ofrece la investigación espacial para el desarrollo local y generar una mayor vinculación con la sociedad. Para eso ha organizado una serie de actividades con el objetivo de acercar las actividades del laboratorio a la comunidad y hacer partícipe del trabajo de exploración espacial y planetaria a personas de todas las edades, profesiones y oficios.
En ese contexto, SPEL se encuentra haciendo una consulta pública para conocer la visión y percepción de la sociedad sobre esta misión y futuras misiones espaciales. Con ella se busca conocer, entre otras materias, qué tipo de experiencias o experimentos les gustaría enviar al espacio si tuvieran la oportunidad de hacerlo, y qué valor consideran que tienen este tipo de misiones tanto para la ciencia y el desarrollo tecnológico local, así como el impacto que estiman esto podría tener en su vida diaria.
SPEL organizará actividades artísticas en torno a las respuestas que se reúnan y se hará un concurso el 30 de julio entre quienes participen, entregando kits científicos.
Formulario de consulta ciudadana: https://forms.gle/cPuubiNjxXu2mknJ8