Durante su examen de título Bastián Muñoz, estudiante de la Ingeniería Forestal de la Facultad de Ciencias Forestales y de la Conservación de la Naturaleza de la Universidad de Chile, presentó su investigación titulada "Síntesis y caracterización de nanocelulosa a escala de laboratorio a partir de dos residuos agroindustriales generados en la región del Maule". La investigación, guiada por la académica Consuelo Fritz y evaluada por un comité compuesto por la académica Karen Peña Rojas y los académicos Juan Caldentey y Nicolás García, aborda de manera ecológica y sustentable el desaprovechamiento de los residuos agroindustriales lignocelulósicos.
El desaprovechamiento de residuos agroindustriales lignocelulósicos representa un problema significativo a nivel global. Estos residuos, ricos en celulosa, son en gran medida descartados por la industria a pesar de su potencial para diversas aplicaciones. En este contexto, la investigación de Bastián Muñoz se centró en la valorización de residuos agroindustriales provenientes de la región del Maule y en el estudio de su potencial uso para la producción de nanofibras de celulosa (NFC).
La metodología de la investigación comenzó con la determinación detallada de la composición química de cada residuo, destacando el porcentaje de celulosa y lignina. Entre los residuos analizados, la cascarilla de arroz y la pomasa de manzana fueron seleccionados para continuar con la síntesis de nanofibras, debido a su alto contenido de celulosa y disponibilidad regional. El proceso de síntesis incluyó un tratamiento alcalino y un blanqueo, seguidos de un pretratamiento químico TEMPO y un tratamiento mecánico.
Los resultados de la caracterización de las nanofibras mostraron que la pomasa de manzana y la cascarilla de arroz pueden transformarse efectivamente en NFC. Los valores registrados fueron prometedores, con un grado de fibrilación del 87% para las NFC sintetizadas a partir de la pulpa blanqueada de pomasa de manzana y un 21% para las NFC obtenidas de cascarilla de arroz. Además, se realizaron análisis detallados mediante microscopía AFM para confirmar la estructura y propiedades de las nanofibras obtenidas.
El proyecto de Bastián no solo demuestra la viabilidad de transformar residuos agroindustriales en nanofibras de celulosa, sino que también resalta el potencial de estos nanomateriales en diversas aplicaciones, desde envasado de alimentos hasta mejoras en materiales eléctricos y textiles. Esta investigación establece una base sólida para futuros estudios que exploren aún más las propiedades y aplicaciones de las nanofibras.