Investigadores de la Facultad de Ciencias Forestales se encuentran desarrollando un reactor molecular para generar energía a partir del aprovechamiento de los residuos de la actividad forestal.
Se trata del proyecto Fondef “Desarrollo de un reactor molecular para la generación de energía a partir de biomasa a pequeña y mediana escala”, que dirige el Prof. Misael Gutiérrez, con la participación del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, a través de un equipo encabezado por el Prof. Roberto Román, junto a diversas entidades nacionales y extranjeras tales como Forest Research Institute, de Nueva Zelanda.
El Prof. Gutiérrez afirmó que el propósito de la iniciativa es implementar un prototipo trasladable que pueda producir energía mecánica, eléctrica y calórica, destinada a alimentar motores diesel de la pequeña y mediana industria, particularmente, de aserraderos, como también maquinaria para la fabricación de muebles. Agregó que otra aplicación del instrumento es la generación de electricidad a poblados rurales que se encuentren fuera de los sistemas interconectados.
Según explicó el académico, la energía será obtenida a través de un proceso termoquímico en el que los residuos de la madera son puestos dentro de un cilindro y luego sometidos de manera gradual a temperaturas de hasta 1.000 grados centígrados. Por medio de este procedimiento, la biomasa empieza a experimentar varias etapas de transformación hasta gasificarse.
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| Profesores Misael Gutiérrez y Manuel Rodríguez Rojas. |
El fluido resultante, posteriormente, es purificado para poder utilizarse en los motores diesel con capacidad para dotar de suministro eléctrico hasta una comunidad de 300 familias, puntualizó el especialista, quien es ingeniero mecánico con un Master en Ciencia y Tecnología por la Universidad de California, Berkeley, y actualmente Director del Departamento de Ingeniería de la Madera.
El Prof. Gutiérrez añadió que los objetivos de proyecto están orientados preferentemente a contribuir con las pequeñas y medianas empresas (Pymes), en el rubro de aserraderos, como también busca ayudar a solucionar el problema del desmedro social en que se hayan numerosas poblaciones y villas rurales del país, que aún no cuentan con suministro eléctrico por estar emplazadas en zonas de difícil acceso.
“Son empresas que van a tener un gran problema en el futuro, ya que no tienen grandes recursos para poder mantenerse dado las alzas en el precio del petróleo”, sostuvo el especialista, quien añadió que la iniciativa responde, asimismo, a la necesidad de diversificación, debido a la situación mundial en el ámbito energético, caracterizada por el aumento de la demanda y el inminente agotamiento de la fuentes renovables.
Sustitución de hasta el 20 por ciento del consumo energético
El académico dijo que si este tipo de energía alcanza un alto nivel desarrollo en Chile, se podría llegar a sustituir alrededor del 20 por ciento del total del consumo nacional. Según precisó, esta es la meta que están alcanzando naciones desarrolladas que ya comenzaron a implementarla, tales como Alemania, Suecia o Finlandia.
En tanto, el Prof. Manuel Rodríguez Rojas, ingeniero forestal con un Master en Economía Forestal por la Universidad del Estado de Nueva York y académico del Departamento de Manejo de Recursos Forestales, dijo que “estamos apuntando a las pymes. Hay bastantes industrias forestales y plantas de muebles que podrían utilizar este tipo de gasificadores y así favorecerlos teniendo una energía más barata. En última instancia es una cuestión de rentabilidad”.
Por otra parte, afirmó que esta modalidad de energía -limpia y renovable- no es nueva, sino que ya se usó en la época de la Segunda Guerra Mundial, e inclusive antes, señaló.
Sin embargo, explicó que tanto la tecnología disponible entonces, como también los costos de producción y la preferencia que a nivel local se decidió dar al uso de combustibles tradicionales como carbón y petróleo, hicieron que en el país no se desarrollara la energía extraída a partir de los residuos de la biomasa.
“Pero ahora tenemos tecnología suficiente para mejorar su rendimiento”, señaló el profesor. Agregó que “con este proyecto estamos dando el inicio de toda una investigación que el país debe seguir realizando”.
En esta iniciativa están participando como empresas asociadas la metalmecánica Enercom, la maderera Explodema, Aserraderos Tillería, Petrochil S.A., y Conaf VII región.
El proyecto será presentado oficialmente este viernes 11 de agosto, a las 11.00 horas, en el salón Ignacio Domeyko de la Casa Central, con la asistencia de autoridades académicas y del sector energético, junto a empresarios vinculados con el sector forestal, entre otros invitados especiales.