Mediante el análisis de una imagen o película, que puede ser enviada vía internet desde cualquier clínica, hospital o laboratorio, es posible evaluar con mayor precisión el espermiograma, examen cuyo fin es definir la movilidad, concentración y vitalidad de los espermatozoides de pacientes que consultan por infertilidad.
El novedoso proyecto, financiado gracias a recursos Fondef y la asociación con la empresa Chilena Xperts Ltda., se denomina Centro de Espermiogramas Digitales Asistidos por Internet (CEDAI), tiene lugar al interior del Laboratorio de Procesamiento de Imágenes Científicas (SCIAN-Lab, www.scian.cl) de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile, y es dirigido por el biofísico Dr. Steffen Hartel, del Instituto Milenio de Neurociencia Biomédica (BNI). El equipo está integrado, además, por Alejandra García, tecnóloga médica de la Universidad de Chile, y Rodrigo Rojas Moraleda, investigador en Procesamiento de Imágenes Biomédicas del CCTV de la Universidad Federico Santa María, formando un equipo interdisciplinario en procesamiento de imágenes, medicina y telecomunicación. El CEDAI se encuentra en fase piloto en el Idimi y en Clínica Las Condes. Próximamente, esperan extender sus servicios a diferentes ciudades del país, como Temuco y Antofagasta.
Análisis de muestras
Utilizando matemáticas y algoritmos computacionales, se analizan las imágenes, cuantificando e interpretando los elementos de la muestra, resultado que luego es enviado vía internet al centro solicitante. "De alguna manera, lo que hace este programa es perseguir el camino de los espermatozoides e identificar sus caras. Se analiza si hay espermatozoides con morfología normal o anormal, vivos o muertos. También verificamos cuáles se mueven, cuáles tienen cola y si hay choques entre ellos. El resultado es tan certero como si fuese realizado por expertos en el área, situación que ya hemos comprobado", explica el profesor Hartel.
Proyecto FONDEF
Gracias a un proyecto FONDEF de CONICYT, que se encuentra en su fase final, CEDAI SpA ahora puede implementar la tecnología como servicio teleanalítico, cumpliendo exitosamente con los parámetros y metas previstas. En este momento se prepara la introducción formal en el mercado. "Es un gran paso, fruto del esfuerzo de más de tres años de desarrollo y muchos más de investigación; así, nos hemos convertido en una pequeña empresa de teleanálisis, que de manera semi automática evalúa diversos parámetros del espermiograma", explica el académico.
La iniciativa se encuentra en marcha blanca y, según comenta, su implementación ha sido fundamental, ya que la evaluación de muestras por esta vía no arroja los errores que suelen ocurrir cuando se revisa una imagen sólo mediante "el ojo humano". Con esta herramienta además, se logra estudiar las muestras con mayor exactitud, estandarizando los resultados, lo que contribuye a un mejor diagnóstico para el tratamiento de parejas con problemas de fertilidad. Esta contribución es indispensable, ya que las estadísticas actuales indican que la infertilidad afecta al 15% de las parejas chilenas, siendo el factor masculino el involucrado en el 50% de los casos. Para un posible tratamiento exitoso de la pareja, es esencial tener certeza de sus causas, a fin de no sugerir caminos erróneos, costosos o despertar esperanzas sin fundamento.
Conectados con Chile
CEDAI es el primero de su tipo en el país. En otras partes del mundo se han desarrollado sistemas parecidos que ofrecen un análisis cuantitativo, pero su costo es más alto, al instalar un sistema que bordea los 40 mil euros ($25.000.000 aproximadamente). "Además, se requiere de un tecnólogo médico que no solo maneje la muestra y el microscopio, sino también ciertos conocimientos en algoritmos dentro del procesamiento de imágenes y computación", explica el profesor Hartel. Por esta razón, el científico comenta que el sistema desarrollado posee amplias ventajas comparativas, ya que junto a una mejor calidad del servicio, la inversión es mucho menor y no supera los 10 mil euros ($6.300.000 aproximadamente), monto necesario para la adquisición de un microscopio y una cámara digital.
Pero sin duda, el gran aporte de este sistema es su capacidad para trabajar en red y ofrecer servicios a diversas regiones de Chile. En este contexto, parejas de ciudades lejanas no deberían viajar a Santiago para realizarse este examen, sino acudir al centro de salud más cercano a su domicilio que tenga convenio con CEDAI SpA. Respecto a esto, el profesor Hartel señala que en este período de marcha blanca ha sido muy importante el estar conectados con un recinto asistencial público como el Idimi y otro privado como es Clínica Las Condes, ya que "desde un primer momento el sueño fue tener presencia en los dos ámbitos".
El biofísico también destaca la proyección que tendrá este laboratorio virtual, ya que otra de las metas es conocer cómo las variaciones que presentan los espermiogramas en poblaciones de cierta edad, a lo largo de Chile. Así, explica que se podrán analizar factores de incidencia tales como estrés, estilo de vida, el vivir en altura o evaluar por ejemplo, lo que sucede con la población minera. Todo esto, para ayudar al desarrollo de catastros y estudios epidemiológicos.
Desafíos del laboratorio
La necesidad de avanzar en mejores soluciones biomédicas permitió que en la Facultad de Medicina de la Universidad de Chile surgiera el Laboratorio de Análisis de Imágenes Científicas (www.scian.cl), en el cual se elaboran herramientas matemáticas y algoritmos computacionales para conocer las funciones dinámicas, morfológicas y topológicas en el campo de la medicina y la salud. En esta unidad se desarrollan programas para procesar imágenes, que permiten describir estructuras biológicas, principalmente en el sistema nervioso; trabajar en el área de la telemedicina, además del análisis de espermiogramas.
Recibe Premio Iberoamericano a la Innovación y Emprendimiento
La Secretaría General Iberoamericana otorgó al Centro de Espermiogramas Digitales el Segundo Premio a la Innovación y el Emprendimiento, en la categoría Empresas en Marcha.
El creador de esta iniciativa, Dr. Steffen Hartel, se mostró muy satisfecho y agradecido con la distinción. "Tenemos la esperanza de que a través de este premio y otros recibidos en el pasado, logremos estimular, en el corto plazo, la inserción exitosa de nuestro servicio tele analítico, en los servicios nacionales de salud. Esta distinción representa un reconocimiento a todo el equipo. Somos únicos en Latinoamérica con este servicio", señaló.
Gracias a este galardón, la entidad recibirá veinte mil euros, los que serán entregados en el marco de la XXII Cumbre Iberoamericana de Jefes de Estado y de Gobierno, a celebrarse en Cádiz, España, durante el mes de noviembre del presente año.