En la celebración del aniversario n° 160 del Observatorio Astronómico Nacional (OAN), que incluyó un almuerzo de camaradería, el Director del Departamento de Astronomía de la Universidad de Chile, Profesor René Méndez, agradeció a todos quienes participaron en la organización del evento y destacó la labor realizada por el OAN en el desarrollo de la astronomía en nuestro país.
El OAN fue fundado el 17 de agosto de 1852 por el entonces Presidente Manuel Montt. En una primera instancia sus instalaciones estuvieron en el cerro Santa Lucía. Sin embargo, el crecimiento de Santiago obligó a trasladar el Observatorio desde el corazón de la capital a la Quinta Normal, luego a Lo Espejo para terminar, finalmente, en el Cerro Calán en Las Condes, cuya construcción comenzó poco antes de 1960.
Desde su existencia el OAN ha liderado grandes proyectos científicos, pero su mayor logro es el importante rol que jugó en el actual desarrollo de la astronomía en Chile.
Astronomía de nivel mundial
En la década de los 60, el entonces director del OAN Federico Rutllant, convencido de las inigualables condiciones de nuestro país, decidió viajar a Estados Unidos y convencer al Director del Observatorio Yerkes de la Universidad de Chicago, Dr. Gerard Kuiper, de las bondades que entregaba el cielo del norte chileno para la instalación de un potente telescopio.
La visionaria gestión de Rutllant permitió que en 1959 comenzaran las primeras pruebas atmosféricas. Finalmente, y luego de tres años de búsqueda, el lugar elegido fue el Cerro Tololo a una altura de 2200 metros cerca de la cuidad de Vicuña, donde actualmente se emplaza el Observatorio Internacional Cerro Tololo (CTIO).
Para ese entonces, Rutllant también había abierto las negociaciones con un consorcio europeo. Cinco naciones (Alemania Occidental, Bélgica, Francia, Holanda y Suecia) se habían unido para construir un Observatorio Europeo Austral (ESO) que en 1956 habían empezado a estudiar las condiciones atmosféricas en Sudáfrica.
Los alentadores resultados de Cerro Tololo los llevaron a orientar sus intereses a Chile, y en noviembre de 1965 se firmó un convenio con la Universidad de Chile que condujo a la construcción del Observatorio Europeo Austral en cerro La Silla, a casi 150 km. al norte de La Serena.
Desde entonces, diversas organizaciones americanas y europeas han elegido a Chile como locación para sus imponentes telescopios, albergando nuestro país los proyectos astronómicos más modernos e importantes a nivel mundial: el radio telescopio ALMA y el futuro mega telescopio E-ELT.