Durante una semana, 21 estudiantes recorrieron un extenso circuito: el valle del río Maule y la Laguna del Maule, en Chile; distintos sitios en la zona de Malargüe, como el Cañón del Diablo, el Cañón del río Atuel, Las Leñas y el valle del río Salado; además de Uspallata y Las Cuevas, en Argentina, para finalizar en los sectores chilenos de Caracoles y Portillo. El recorrido totalizó casi 1.300 kilómetros.
El grupo contó con la guía de los profesores Reynaldo Charrier y Marcelo Farías, expertos en la evolución geológica de la Cordillera de los Andes, quienes, a su vez, recibieron el apoyo académico y logístico de Katja Deckart, Gabriel Easton y Brian Townley, del Departamento de Geología (DGL) de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM) de la U. de Chile, y de Eduardo Contreras-Reyes, del Departamento de Geofísica de la misma facultad.
¿Qué es la Transecta Andina?
En términos simples, una transecta es una línea de observación que permite examinar las características y evolución geológica de una zona geográfica determinada.
La Transecta Andina realizada en marzo se caracteriza por una revisión exhaustiva en dos latitudes diferentes de la cordillera, con una línea de observación a la altura de Talca-Malargüe, durante la ida, y otra a la altura de Mendoza-Los Andes, durante el retorno. Esto permite observar las evidencias geológicas que ayudan a comprender la evolución de la cadena andina a uno y otro lado de la cordillera.
Es una actividad pionera del Departamento de Geología, cuyas primeras experiencias se remontan a la década de 1970. A mediados de la década del 2000, la Transecta formalizó su existencia y actualmente es un componente crucial del programa formativo de postgrado, como parte de la asignatura obligatoria Procesos Geodinámicos en Ambientes de Subducción.
Gabriel Easton, académico del Departamento de Geología (DGL) y director de Postgrado de la FCFM, explica que "la transecta permite que los estudiantes puedan familiarizarse con la evolución geológica de la Cordillera de los Andes", además de contextualizarla con los estudios que realizan en sus respectivas tesis, "que para nosotros es una característica fundamental como geólogos de esta parte del mundo".
Cómo se formó la cordillera
La Cordillera de los Andes es el producto de largo plazo de procesos tectónicos a gran escala. Reynaldo Charrier, profesor emérito de la U. de Chile e histórico guía de la Transecta Andina, reconoce varias etapas en este proceso:
- La etapa geológica más antigua, previa al desarrollo andino propiamente dicho, se caracterizó por la ruptura del supercontinente de Gondwana, lo que produjo la acreción, es decir, la unión de varios terrenos o fragmentos de ese continente contra lo que hoy es Sudamérica occidental.
- Durante esta etapa, correspondiente a la Era Paleozoica, se conformó la parte occidental del continente en la que posteriormente se desarrolló la cadena andina.
- El inicio de la evolución andina se ubica en el Triásico Superior. A partir de ese momento, y hasta fines del Cretácico Inferior, se desarrolló una geografía caracterizada por un relieve volcánico en la actual Cordillera de la Costa. Hacia el este, se desarrolló una gran cuenca marina en lo que hoy es la Depresión Central.
- Posteriormente, hace unos 100 millones de años, se produjo una gran compresión en el margen del continente que modificó completamente la geografía del territorio. "Desde ese momento, prácticamente nunca más entró el mar en el sector chileno", dice el profesor Charrier.
- Finalmente, en los últimos 20 millones de años, la subducción continua de la placa oceánica bajo la placa sudamericana provocó el desplazamiento del volcanismo hacia el este hasta su posición actual a lo largo de la frontera con Argentina y se produjo la etapa final del alzamiento de la cordillera.
La Cordillera de los Andes no es homogénea, sino que presenta diferencias a uno y otro lado de la frontera. En el lado chileno predominan rocas mesozoicas y cenozoicas, pero en Argentina, además de estas rocas, son frecuentes las rocas más antiguas, paleozoicas e incluso precámbricas. En este sentido, la Transecta Andina permite ver cómo está constituida la Cordillera de los Andes y discutir in situ cómo ocurrieron los diferentes eventos que intervinieron en su formación. "Es un recorrido que cada estudiante de Geología en Chile debería realizar", concluye la directora del DGL, Katja Deckart.