La madera de lenga (Nothofagus pumilio) es uno de los recursos forestales más valiosos de Chile, reconocida mundialmente por su belleza y versatilidad. Sin embargo, existía una interrogante crítica para la industria: ¿coinciden las propiedades de la madera que se vende en las tiendas con los datos históricos obtenidos en laboratorios? Esta es la pregunta que respondió Abigail Moya Gajardo en su investigación para optar al título de ingeniera forestal en la Universidad de Chile.
Bajo la guía de Alejandro Bozo, académico del Departamento de Desarrollo en Productos Forestales de la Facultad de Ciencias Forestales y de la Conservación de la Naturaleza de la Casa de Bello, la investigación titulada "Determinación de las propiedades físicas y mecánicas de madera comercial de Nothofagus pumilio (Poepp. & Endl.) Krasser y caracterización de su participación en el mercado nacional" fue evaluada y aprobada por una comisión de expertos integrada por el profesor Ricardo Baettig, la profesora Rosemarie Garay y la profesora Karen Peña-Rojas.
Del mostrador al laboratorio
A diferencia de los estudios tradicionales que utilizan muestras de madera "perfectas" (libres de nudos o defectos), el método de Moya destacó por su enfoque realista. La investigadora adquirió madera de lenga directamente en diversos puntos de venta de la Región Metropolitana, simulando el proceso de compra de un consumidor o constructor real.
Las muestras fueron sometidas a rigurosos ensayos en los laboratorios de la Facultad, siguiendo las normas chilenas (NCh) para determinar:
- Propiedades físicas: densidad básica, densidad al 12% de humedad y coeficientes de contracción (radial, tangencial y volumétrica).
- Propiedades mecánicas: resistencia a la flexión estática (MOE y MOR) y compresión paralela a las fibras.
- Análisis de mercado: un catastro detallado de las empresas comercializadoras y la variedad de productos ofrecidos (madera aserrada, dimensionada, tableros alistonados y vigas).
Realidad vs. literatura científica
Uno de los hallazgos más relevantes del estudio es la disminución de las propiedades mecánicas en la madera comercial en comparación con los datos de "muestras pequeñas y limpias" citados habitualmente en la literatura científica. Esta diferencia se debe a que la madera disponible en el mercado presenta nudos, desviaciones de fibra y variaciones de humedad que afectan su rendimiento estructural.
El estudio concluyó que la densidad de la madera comercial analizada fue ligeramente superior a los promedios históricos, lo que sugiere una excelente calidad de la materia prima, pero también la necesidad de estandarizar mejor los procesos de secado y clasificación.
En cuanto al mercado, la investigación identificó que, aunque la lenga es percibida como un producto de lujo para mueblería y terminaciones finas, posee un potencial estructural que no está siendo aprovechado plenamente debido a la falta de información técnica actualizada para profesionales de la arquitectura y la ingeniería.
Sobre el estudio, el académico Alejandro Bozo destacó que "desde el Departamento de Desarrollo en Productos Forestales estamos realizando estudios tecnológicos focalizados principalmente en las especies del bosque nativo que tienen un potencial comercial importante y resguardando la sustentabilidad del recurso".
El académico añadió que "para el Laboratorio de Propiedades Físicas y Mecánicas de la Madera y Materiales Sustentables esto ha sido considerado como una prioridad. Ya hemos realizado estudios en lenga, ñirre, avellano, peumo, litre y quillay".
Por su parte, la ingeniera forestal Abigail Moya comentó sobre la investigación que "el valor de este trabajo recae en la importancia de impulsar el uso comercial de nuestros recursos forestales nativos. Siempre nos toca defender los bosques por su valor ecológico y cultural; sin embargo, el rol económico que tienen los bosques nativos también se tiene que hablar".
Respecto del impacto de los potenciales resultados de este trabajo y de aquellos que se realicen en el futuro en esta línea investigativa, señaló que "sería ideal que se fomente el manejo de los bosques de lenga para producción de madera aserrada, ya que esa es la base para crear una oferta en el mercado que permita sustentar una demanda a largo plazo".
La investigación de Abigail Moya no solo le permitió obtener su título profesional, sino que también entrega una hoja de ruta para valorizar la lenga. Al conocer con precisión la resistencia real del producto comercial, incluso las empresas podrían mejorar sus catálogos técnicos y el Estado podría promover el uso de maderas nativas en proyectos de construcción sustentable con mayor seguridad.