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Durante una semana, Catalina Aguilar, estudiante del Magíster en Ciencias Biológicas de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile y asociada al Instituto Milenio Biodiversidad de Ecosistemas Antárticos y Subantárticos (BASE), permaneció en la Colección Nacional Canadiense de Insectos, Arácnidos y Nematodos. Allí registró más de mil fotografías de mariposas árticas que serán analizadas como parte de su tesis y comparadas con ejemplares recolectados a lo largo de Chile, desde el altiplano hasta territorios subantárticos.
Las regiones polares y subpolares se encuentran entre los ambientes más extremos del planeta. Sus desafiantes condiciones climáticas obligan a las especies que habitan estos ecosistemas a desarrollar diversas estrategias de supervivencia. Pero ¿ocurre algo similar en organismos que viven en extremos opuestos del mundo?
Esa es una de las preguntas que busca responder Catalina Aguilar, estudiante de la Universidad de Chile, asociada al Laboratorio de Ecología y Morfometría Evolutiva (EME Lab) y al Instituto Milenio BASE, quien recientemente realizó una estadía de investigación en Ottawa, Canadá.
Durante una semana, Catalina trabajó en la Colección Nacional Canadiense de Insectos, Arácnidos y Nematodos, dependiente de Agriculture and Agri-Food Canada. Allí tuvo acceso a ejemplares de mariposas árticas pertenecientes al mismo género que estudia en Chile: Colias.
"La idea era poder observar y registrar mariposas que vuelan en ambientes tan extremos como el Ártico para compararlas con las que hemos estudiado en Chile, incluyendo ejemplares recolectados desde el altiplano hasta territorios subantárticos", explica la estudiante.
La visita fue posible gracias a una colaboración entre su supervisor de tesis, el académico de la Universidad Andrés Bello (UNAB) e investigador del Instituto Milenio BASE y del Centro Internacional Cabo de Hornos (CHIC), Hugo Benítez, y especialistas de la colección canadiense, que alberga valioso material biológico proveniente de distintas zonas del Ártico.
"Este tipo de experiencias son muy valiosas para los estudiantes. Por supuesto, también permiten fortalecer vínculos científicos entre investigadores de Chile y Canadá y abren nuevas oportunidades de colaboración para el estudio de insectos adaptados a ambientes extremos", indica Hugo Benítez, también investigador del Instituto One Health de la UNAB y director del EME Lab.
Como parte del trabajo, Catalina Aguilar tomó más de mil fotografías de ejemplares preservados, con las que generó una base de datos que permitirá analizar en detalle la forma de sus alas mediante técnicas de morfometría geométrica.
Esta metodología permite comparar estructuras biológicas con alta precisión y detectar patrones que no siempre son evidentes a simple vista. En este caso, el objetivo es evaluar si las mariposas que habitan ambientes de frío extremo presentan similitudes morfológicas asociadas a su adaptación evolutiva.
"Queremos saber si existen características compartidas en las alas de estas mariposas que puedan estar relacionadas con la capacidad de sobrevivir y volar en climas tan extremos. Si encontramos patrones similares entre especies del Ártico y del extremo sur de Sudamérica, podríamos obtener nuevas pistas sobre cómo la evolución responde a condiciones ambientales comparables", señala Aguilar.
Los resultados de este trabajo contribuirán a comprender mejor la biodiversidad de los ecosistemas fríos del planeta y los mecanismos que permiten a distintas especies enfrentar desafíos ambientales similares, aun cuando se encuentran separadas por miles de kilómetros.