La Universidad de Chile otorgó el viernes 4 de septiembre el grado de Doctor Honoris Causa a Gunther Alberto Uhlmann Arancibia, matemático formado en esta casa de estudios y académico de la University of Washington. Desde 2013, Uhlmann es investigador internacional distinguido del Centro de Modelamiento Matemático (CMM), donde ha contribuido al desarrollo de la investigación científica internacional.
La ceremonia se realizó en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM) y contó con la participación de la rectora de la Universidad de Chile, Alejandra Mizala; la decana de la FCFM, Susana Mondschein; familiares, académicos/as e integrantes de la comunidad universitaria. Durante la ceremonia, Uhlmann presentó la conferencia “Mi trabajo matemático: Visibilidad e invisibilidad”, en la que recorrió parte de su trayectoria y abordó algunas de las principales ideas desarrolladas a lo largo de su carrera.
"Es un honor para la Universidad de Chile conferir hoy la distinción Honoris Causa al profesor Gunther Uhlmann. Su trayectoria científica, su contribución a la formación de nuevas generaciones y su compromiso sostenido con el desarrollo de las matemáticas expresan plenamente el espíritu de la Universidad de Chile. Para nuestra institución es motivo de especial orgullo reconocer hoy no solo a un matemático que ha alcanzado el más alto prestigio académico internacional, sino también a uno de nuestros egresados. Esperamos que esta distinción contribuya a fortalecer aún más una relación que, durante tantos años, ha enriquecido a nuestra universidad y a la ciencia chilena", señaló la rectora de la Universidad de Chile, Alejandra Mizala.
La ceremonia antecede al Workshop Spring Celebration of Inverse Problems, encuentro científico que se desarrollará entre el 7 y el 9 de septiembre y que reunirá a investigadores/as nacionales e internacionales para abordar avances recientes y nuevas direcciones en el área de problemas inversos.
Una trayectoria científica iniciada en la Universidad de Chile
Gunther Uhlmann nació en el sector de San Isidro, Quillota, Región de Valparaíso, en 1952. En 1973 obtuvo la Licenciatura en Matemáticas en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile y posteriormente realizó su doctorado en Matemáticas en el Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Tras desarrollar parte de su carrera en el MIT y el Courant Institute de la New York University, se incorporó en 1987 a la Universidad de Washington, institución donde ha desarrollado gran parte de su trayectoria académica.
Su investigación se concentra principalmente en los problemas inversos. Sus contribuciones abarcan el análisis matemático, las ecuaciones diferenciales, el análisis microlocal y la geometría diferencial, con aplicaciones en ámbitos como la biomedicina, la geofísica, la astrofísica y la ingeniería.
“Es un honor recibir este reconocimiento y, especialmente, que sea en la Universidad de Chile, mi alma máter. Pasé varios años estudiando aquí, fue un periodo muy importante, tanto en lo personal como en mi formación académica. Volver hoy a esta universidad tiene un significado muy especial para mí. Recuerdo que, cuando estaba en quinto de Humanidades, viajé desde Quillota a Santiago, para participar en un programa de la Universidad de Chile llamado ‘Científicos por un mes’. Esa experiencia me cambió la vida y fue decisiva para dedicarme a la investigación científica en matemática”, expresó Uhlmann.
Un reconocimiento a su trabajo y aporte a la investigación matemática en Chile
La propuesta de Doctor Honoris Causa presentada por la FCFM destacó su formación en la Universidad de Chile, el reconocimiento internacional de su trabajo y su contribución sostenida al desarrollo y posicionamiento de la investigación matemática en Chile.
El Consejo Universitario aprobó por unanimidad la propuesta. Esta distinción se entrega a personas chilenas o extranjeras que, por sus méritos o acciones sobresalientes en beneficio del estudio de la nación chilena o de la humanidad, han alcanzado reconocimiento nacional o internacional.
A lo largo de su carrera, el Prof. Uhlmann ha publicado cerca de 280 artículos científicos indexados en Web of Science, con más de 12 mil citas a sus trabajos, además de haber formado a más de 46 estudiantes de doctorado y 30 investigadores postdoctorales de todo el mundo.
Entre sus principales distinciones internacionales se encuentran el Bôcher Memorial Prize (2011), el George David Birkhoff Prize in Applied Mathematics (2021) y la elección como miembro de la National Academy of Sciences de Estados Unidos (2023). También ha sido distinguido por la American Academy of Arts and Sciences, la Academia Finlandesa de Ciencias y Letras y el Mathematical Council of the Americas, entre otras instituciones. En Chile, fue nombrado miembro correspondiente de la Academia Chilena de Ciencias (2021), investigador visitante del Departamento de Matemáticas de la Universidad Católica (2025-2026) y profesor honorario de la Facultad de Ciencias (2025).
“Poder reconocer a exalumnos que han contribuido en Chile y que han desarrollado una trayectoria extraordinaria en el extranjero es un motivo de profundo orgullo. El Doctor Honoris Causa es uno de los hitos más solemnes y significativos de nuestra vida universitaria y, en particular, la máxima distinción honorífica que entrega la Universidad de Chile. Para mí, como decana de la FCFM, es un orgullo presentar y reconocer a un científico brillante, cuya sólida formación inicial en nuestra universidad fue el punto de partida de una trayectoria excepcional”, expresó la Prof. Susana Mondschein, decana de la FCFM.
Las matemáticas detrás de la invisibilidad y los problemas inversos
Una de las principales áreas de investigación de Gunther Uhlmann es la de los problemas inversos, que buscan determinar propiedades de un objeto o fenómeno a partir de información obtenida mediante mediciones indirectas. Su trabajo combina herramientas de análisis matemático, ecuaciones diferenciales, análisis microlocal y geometría diferencial.
En esta línea, Uhlmann ha estudiado la factibilidad matemática de la invisibilidad, es decir, la posibilidad de ocultar objetos a la luz del día, así como la existencia de agujeros de gusano. Este fenómeno puede abordarse, desde el punto de vista matemático, mediante la llamada óptica de transformación de ondas electromagnéticas y, desde la física, mediante la construcción de capas especiales que envuelvan al objeto y que estén construidas con metamateriales, es decir, materiales sintéticos con propiedades extraordinarias.
Uhlmann fue uno de los matemáticos pioneros en estudiar y explicar esta técnica, sentando las bases para el desarrollo de una eventual capa de invisibilidad. Cinco años después, la revista Science publicó los primeros dispositivos físicos basados en metamateriales capaces de aproximarse a este fenómeno.
Su investigación también aborda problemas relacionados con la cosmología y la detección de ondas gravitacionales.
Una colaboración sostenida con el CMM
El vínculo de Uhlmann con la investigación matemática en Chile se extiende por décadas. Desde 2013 es Investigador Internacional Distinguido del Centro de Modelamiento Matemático (CMM), con el apoyo del Proyecto Basal FB210005 de la ANID. Entre 2010 y 2024, participó en la organización de ocho conferencias internacionales y dos escuelas de verano en Chile, además de diversas actividades académicas vinculadas a la investigación en problemas inversos e invisibilidad. En 2020, contribuyó a la incorporación de Chile, a través del CMM, a la Pacific RIM Mathematical Association, fortaleciendo la colaboración internacional en ciencias matemáticas.
Por su parte, el director del CMM, Héctor Ramírez, expresó: “El profesor Uhlmann ha tenido un gran impacto en la matemática chilena, formando generaciones de matemáticos, entre ellos investigadores de nuestro centro. Es un matemático chileno que es referente mundial en el área de problemas inversos y desde 2013 es Investigador Internacional Distinguido, posición desde la cual ha potenciado nuestro quehacer en esta área, aportando visibilidad internacional a las actividades que hemos organizado, teniéndolo a él como protagonista”.
El Doctor Honoris Causa reconoce así una trayectoria científica de alcance internacional y, al mismo tiempo, un vínculo sostenido con la Universidad de Chile y la comunidad matemática del país, construido a través de la investigación, la formación de nuevas generaciones de investigadores e investigadoras y de la permanente colaboración científica internacional.