La degustación de una fruta crocante, jugosa y con un alto nivel de dulzor, es -sin duda- un deleite para los paladares de la mayoría de las personas. Estos atributos tan apetecibles son los que caracterizan a la nueva variedad de ciruela ‘Sweet Pekeetah’, desarrollada por el Dr. Rodrigo Infante, académico y director del Programa de Mejoramiento Genético de Ciruelo de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Universidad de Chile.
Esta nueva variedad, que debe su nombre al dulzor y las características pecas que se observan en su piel, comercialmente se denomina “Purple Honey”, "Purple" por el color característico de su piel y "Honey" por su alto contenido de azúcar. La fruta es el primer producto comercial del Programa de Mejora Genética del Ciruelo (MeCi) de la Universidad de Chile, proyecto que está siendo desarrollado comercialmente en Chile por un grupo de 10 prestigiosas empresas exportadoras de fruta fresca.
Actualmente, la producción de esta nueva variedad de fruta alcanza una superficie de 100 hectáreas, posicionándose como la segunda variedad de ciruelo más plantada en los últimos 4 años. Los huertos comerciales están ubicados en las regiones Metropolitana, O’Higgins y Maule.
“En estos momentos se encuentra en curso la tercera exportación comercial de ‘Sweet Pekeetah’, alcanzando hasta la fecha alrededor de 1.300 toneladas de fruta, equivalente a unas 185.000 cajas, que son destinadas en un 92% a China, seguido por Taiwán, con un 3,8% del volumen total. Los restantes destinos son Brasil y Estados Unidos en un porcentaje muchísimo menor“, explica el profesor Infante.
El académico detalla que entre los atributos de ‘Sweet Pekeetah’ está su alta calidad sensorial. Es una ciruela crocante, con una textura poco común en esta fruta. Es dulce, con una acidez equilibrada, jugosa y con un alto potencial de postcosecha, que le permite llegar a mercados lejanos por su gran capacidad de almacenaje en frío, resistiendo perfectamente 45 - 50 días de almacenaje a 0°C, sin que ello afecte su calidad organoléptica.
“Es una variedad japonesa de cosecha tardía, que madura durante la segunda quincena de febrero en el Hemisferio Sur. Por lo tanto, llega a los mercados de destino en momentos en que la oferta chilena no afecta a su desempeño comercial”, agrega Infante.
Comercialización en mercados asiáticos
Para ejecutar este proyecto, el equipo desarrollador de la variedad obtuvo financiamiento estatal de parte de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), a través de la adjudicación del FONDEF “Sweet Pekeetah: un modelo tecnológico-comercial para una nueva variedad chilena de fruta (IT17I0069)”, con el cual se trabajó haciendo estudios de evaluación sensorial con consumidores, tanto en Chile como en el extranjero, lo que permitió identificar los principales atributos de la nueva variedad.
Posteriormente, basados en los atributos, se crearon nombres de fantasía y logotipos que también fueron testeados con un gran número de consumidores y en redes sociales, lo que permitió -finalmente- desarrollar la marca comercial “Purple Honey®”, que está siendo exportada con los más altos estándares de calidad por las empresas exportadoras chilenas pertenecientes a MeCi.
Una de las novedades de este proyecto, desde el punto de vista comercial, es que apunta a desarrollar un modelo de negocios donde la ciruela ‘Sweet Pekeetah’ sea reconocida como producto con identidad visual y con determinados atributos que permanezcan en el tiempo y que permitan a los consumidores distinguirla del resto de las variedades de ciruelas.
En este sentido, el profesor Rodrigo Uribe, académico de la Facultad de Economía y Negocios de la U. de Chile, explica que “lo que queremos lograr es como la 'manzanización' de la ciruela, es decir, que la ‘Sweet Pekeetah’ sea reconocida como una variedad específica, con un determinado estándar de producción y con una identidad que la distinga de otras, como es el caso de las manzanas, donde el consumidor tiene claramente diferenciada una Royal Gala de una Granny Smith”.
Estrategias de marketing para “Purple Honey®”
Siguiendo esta línea de negocio, el grupo de trabajo de la Universidad de Chile incursionó, además, en modernas estrategias de promoción, a través del desarrollo de plataformas digitales basadas en realidad virtual, las que permiten que los potenciales clientes puedan conocer esta variedad de ciruela desde su origen y sus principales características a través de imágenes de alta calidad sin la necesidad de hacerlo de forma presencial.
“Como estamos en pandemia y los desplazamientos eran difíciles o casi imposibles buscamos otras estrategias para que agentes comerciales conocieran esta nueva variedad chilena ‘Sweet Pekeetah’. Para ello, elaboramos y lanzamos un “tour virtual” (https://www.mejoramientociruelo.cl/tour-virtual/) a uno de los huertos, donde se puede recorrer una plantación, hacer un acercamiento a un árbol e incluso al mismo fruto con descripción detallada de la variedad”, explica Carolina Kusch, jefa de la Unidad de Transferencia y Propiedad Intelectual del Laboratorio de Mejoramiento Genético y Calidad de la Fruta de la Facultad de Ciencias Agronómicas de la Universidad de Chile.
El equipo que lleva adelante el Programa de Mejoramiento Genético del Ciruelo de la Universidad de Chile trabaja mancomunadamente con la industria frutícola chilena e internacional, constituyéndose con las empresas exportadoras el Grupo de Mejoramiento de Ciruelo (MeCi).
Actualmente, las empresas comercializadoras de Sweet Pekeetah son: Comercial Greenvic S.A., Copefrut S.A, Dole Chile S.A., Exportadora Agua Santa S.A., Exportadora Neofresh Spa., Frutera San Fernando S.A., Gestión de Exportaciones Frutícolas S.A., Lafrut, Exportaciones Agropecuarias Limitada San Francisco, Lo Garcés Spa. y Servicios Chilfresh Limitada.
En este sentido, para el profesor Infante la alianza público-privada que se ha formado con el Grupo MeCi ha sido fundamental y estratégica para el avance del programa de mejora genética y para el desarrollo comercial de la variedad ‘Sweet Pekeetah’, donde las empresas apoyan el programa y con ello pueden acceder a las próximas variedades que se desarrollarán a futuro.
“El trabajo con la industria frutícola se hace a través de lo que nosotros denominamos el Mejoramiento Genético Participativo, eso significa que tanto, viveros, productores de fruta y empresas exportadoras participan desde las etapas más tempranas del mejoramiento, aportando en la selección de los individuos más interesantes. Además, esta forma de trabajo permite que cuando una nueva variedad es liberada al mercado, la industria ya la conoce con anterioridad y están de alguna manera “esperándola” para ser plantada”, puntualizó el académico.
Próximos desafíos
El programa de mejoramiento genético se mantiene activo, haciendo cruzamientos controlados todas las temporadas agrícolas. Así, todos los años seleccionan los individuos más sobresalientes, los cuales son estudiados en sus aspectos productivos, de calidad de la fruta y de su potencial de vida de postcosecha.
“El grupo MeCi persigue año tras año identificar genotipos destacados, variedades de alta calidad gustativa, dulces, con baja acidez especialmente en la piel y sobre todo que tengan una textura crocante, distinta a la que estamos acostumbrados en las ciruelas tradicionales, para luego someterlos a evaluaciones en distintas zonas agroclimáticas, y -de este modo- seguir desarrollando nuevas variedades competitivas para la industria frutícola nacional”, señaló la ingeniera agrónoma Carolina Kusch.
Según explicó Carolina, el programa además se proyecta en el ámbito internacional del mejoramiento genético de especies frutales, ya que el “ideotipo” de fruta que persiguen es también buscado por muchas industrias alrededor del mundo. En general, las industrias dedicadas a la producción de fruta fresca de alta calidad carecen de ciruelas de alto estándar cualitativo. En este sentido, “los próximos pasos serán avanzar en el desarrollo comercial de ‘Sweet Pekeetah’ en el Hemisferio Norte”.