El funcionamiento de la voz se produce principalmente por la fusión de las cuerdas vocales que se encuentran en la zona del cuello llamada laringe. El aire que viene de los pulmones pasa a un tubo único que se llama tráquea, la que lleva el aire hacia las cuerdas vocales, haciéndolas vibrar cuando se encuentran en posiciones cerradas. Esta vibración es modificada por estructuras de resonancia en la cabeza y se produce la voz, característica individual y personal de cada individuo.
Si bien la voz es la herramienta de comunicación por excelencia de los seres humanos, existen personas para las cuales, además, es una herramienta fundamental de trabajo, como es el caso de cantantes, profesores, locutores o actores. Sin embargo, pese a la importancia de esta función ejecutada por nuestras cuerdas vocales, la mayor parte de la población no es consciente de las patologías asociadas. Es por ello que especialistas del Hospital Clínico de la U. de Chile entregan sus recomendaciones para una buena higiene vocal y llaman a quienes la emplean en sus labores a entrenarla para su cuidado y no padecer una enfermedad vocal producto de una mala técnica.
El Dr. Christian Olavarría, jefe de la Unidad de Voz del Servicio de Otorrinolaringología, recalca que la voz tiene, como cualquier función del cuerpo, la posibilidad de enfermarse o de afectarse: “Cuando se afecta la función de la laringe y se produce un fenómeno de alteración de la voz, hablamos de disfonía, que es cualquier trastorno vocal en el cual la voz suena de una manera distinta a como es habitualmente. La afonía, en cambio, es la ausencia completa de la voz, pero no es tan frecuente y ocurre debido a ciertas patologías puntualmente. Sin embargo, conceptualmente se denomina disfonía a cualquier trastorno de la voz”.
Disfonía y sus causas
Existen múltiples causas de disfonía, síntomas que todos hemos experimentado alguna vez debido a un cuadro gripal. Dura entre siete a catorce días, aunque el especialista señala que también hay disfonías crónicas que duran más aun, de dos a cuatro semanas, y que son las que -por lo general- requieren una evaluación más específica, individual y localizada para saber su origen.
El experto en patologías de la voz plantea que “dentro de sus causas están las que afectan directamente al órgano laringe, es decir, lesiones orgánicas, como un tumor, una masa por verruga, un papiloma o una lesión del movimiento de cuerdas vocales, como la parálisis cordal”. Por otra parte, agrega, “también hay trastornos funcionales de las cuerdas vocales por mal uso de la voz o por su uso inapropiado. Las estructuras musculares de la laringe pueden no funcionar correctamente y generar una voz inapropiada, aunque el órgano laringe esté sano y estructuralmente no tenga lesiones”.
Dentro de las enfermedades crónicas que afectan a la voz observamos los trastornos funcionales. Estos se manifiestan cuando las personas que trabajan con su voz o que deben hablar demasiado sufren un desgaste producto de la deficiencia o inapropiada utilización de su musculatura vocal: son las denominadas disfonías músculo-tensionales.
Lesiones en las cuerdas vocales
Cuando se produce un persistente mal hábito vocal pueden producirse lesiones en las cuerdas vocales, como son los nódulos vocales, que son durezas que aparecen en el borde libre de las cuerdas vocales. Estas lesiones suelen tener buena respuesta a la terapia fonoaudiológica y al tratamiento médico. Otras lesiones orgánicas que son producto del mal uso de la voz son los pólipos de cuerdas vocales. Eson una masa redondeada que habitualmente es unilateral, es decir, aparece en una sola cuerda vocal y que habitualmente produce una disfonía importante. Suelen ser de resolución quirúrgica.
El Dr. Olavarría aclara que no todas las patologías que generan voz disfónica son del tipo benignas, como la disfonía crónica, ya que algunas podrían ser un síntoma precoz de un cáncer laríngeo. Es por esta razón que es importante monitorear la disfonía: si persiste por más de cuatro semanas, se debe consultar a un especialista para determinar mediante un examen específico el estado de la persona.
Recomendaciones para cuidar nuestra voz
Es importante saber que siempre debemos cuidar la función vocal y no abusar de ella, manteniendo una lubricación adecuada. “El lubricante más ideal para una buena fonación es el agua, por lo que debemos tomar bastante para hidratarla. También es importante evitar gritar y no debemos exponernos a ambientes ruidosos donde uno sin querer aumenta el volumen de la voz. El consumo de algunas sustancias, como el tabaco y alcohol, también daña las cuerdas vocales”, puntualizó.
Respecto a la relación entre el reflujo y la disfonía, el especialista señala que por sí mismo el reflujo no la produce, pero que es un factor que ayuda a perpetuar las disfonías. “Es un factor desencadenante y es variable el grado de severidad que podría generar”, afirma. Advierte, en este sentido, que “se debe tratar de prevenir el reflujo en pacientes con patologías de cuerdas vocales, no consumiendo grasas, frituras y alimentos muy condimentados, así como evitar comer tarde por la noche”.
El fonoaudiólogo Juan Carlos Painepan, experto en terapias vocales, explica que “otra situación característica que desfavorece la higiene vocal, la constituye el abuso del cigarrillo y el consumo de marihuana. La marihuana se aspira y llega directamente a las cuerdas vocales, produciendo gran irritación debido al calor generado y a las toxinas que contiene. Estas drogas afectan el control neuromuscular laríngeo, produciendo desafinación y quiebres vocales”. Detalla, asimismo, que “el humo agrede todo el sistema respiratorio, produciendo irritación, edema, carraspera y tos. Además, genera reacción de defensa de la mucosa, produciendo secreciones y parálisis de los cilios que transportan y limpian el tracto respiratorio”.
Terapia fonoaudiológica vocal
La importancia de la voz en las personas ha generado una nueva perspectiva terapéutica que se enfoca en el manejo integral y específico de la condición vocal. Porque no todas las personas se sienten conformes con su voz, por lo que acuden a la Unidad de Voz para trabajar en ello.
La primera recomendación del equipo médico para las personas que desean reasignar su voz es una terapia fonoaudiológica, la que bien lograda puede hacer que ellas adquieran una voz más acorde a su identidad de género sin la necesidad de ningún tipo de procedimiento quirúrgico. En ese sentido, el Dr. Christian Olavarría enfatiza: “Hemos tenido pacientes que no se operan porque, luego de la terapia fonoaudiológica, ya se sienten cómodas con la voz que consiguieron”.
La voz tiene distintas características aparte de la intensidad (volumen) y la frecuencia (tono), por lo que no necesariamente una voz aguda es femenina o una voz grave es masculina. “Hay una serie de otros factores que hacen que la voz pueda sonar más masculina o más femenina según los cánones sociales, como la forma en que se habla, se pronuncia o se hace énfasis en las palabras”, explica el otorrinolaringólogo.
El Dr. Olavarría aclara que no es posible revertir los resultados de la cirugía de reasignación, así como no se puede predecir qué cambio en específico tendrá la voz, por lo que la persona tiene que estar totalmente convencida del procedimiento quirúrgico.
10 claves para una buena higiene vocal
- Evite hablar de manera prolongada, gritando a grandes distancias y en espacios muy abiertos. Hable lo justo y necesario, sobre todo si siente que su voz se cansa con facilidad.
- No fuerce la voz en situaciones de mucho ruido ambiental y evite gritar.
- Cuide resfríos y el reflujo gastroesofágico. El reflujo puede dañar gravemente su laringe y afectar la producción de la voz.
- No cante más allá de la gama en que se encuentre cómodo. Realice reposo vocal después de una jornada de gran uso de su voz.
- Evite toser o aclarar la voz (carraspear) excesivamente. Este acto puede dañar los pliegues vocales; en lugar de ello, tome agua.
- Haga ejercicio con regularidad y lleve una dieta balanceada, incluyendo vegetales, frutas y granos enteros.
- Procure mantener un ritmo regular y estable de sueño.
- Evite ambientes muy secos, con excesiva calefacción o aire acondicionado. Esto disminuye la hidratación de las cuerdas vocales.
- Evite hablar demasiado fuerte, ya que puede traumatizar las cuerdas vocales. En el caso de que necesite hablar en niveles altos de intensidad, realice entrenamiento fonoaudiológico.
- Evite áreas polvorientas y con mucho humo. Esto irrita y deshidrata sus cuerdas vocales.
Ante síntomas importantes de cambio de su calidad vocal, como voz opaca, pérdida de notas agudas y/o graves, quiebres de voz, problemas con el vibrato, aparición de ruido en la emisión, pérdida de volumen, cansancio vocal, dolor, irritación, etcétera, debe consultar inmediatamente a los especialistas en voz.