El premio será compartido por cuatro astrónomos: Paola Pinilla (University College London, Inglaterra), Tilman Birnstiel (Ludwig Maximilian University of Munich, Alemania), Nienke van der Marel (Leiden University, Holanda) y Laura Pérez (Universidad de Chile, Chile). “Somos cuatro personas dedicadas a entender la formación planetaria con estudios teóricos y observacionales, usando instrumentos de vanguardia como el telescopio ALMA”, comenta la académica del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.
“Para la Universidad de Chile es una enorme alegría y un orgullo que la astrónoma Laura Pérez haya sido reconocida con el prestigioso premio '2024 New Horizons Prize in Physics' por su contribución fundamental al problema de la formación de planetas. Este premio se suma al que recibió antes de la 'World Academy of Sciences' en 2021 y muestra que en Chile se puede realizar ciencia de categoría mundial, lo que sin duda estimulará a más jóvenes, especialmente a las niñas, a seguir su camino. En ambos casos es primera vez que se premia a una científica chilena. Por lo tanto, Laura no solo genera nuevas realidades con sus descubrimientos, sino que pone a Chile en el mundo a través del conocimiento. Destacamos además su generosidad que demuestra al compartir frecuentemente su trabajo y experiencia con niñas interesadas en dedicarse a la ciencia”, destacó sobre este reconocimiento Rosa Deves, Rectora de la Universidad de Chile.
El premio consiste en $100.000 dólares (unos 89 millones de pesos chilenos), que será repartido entre los premiados. “Me parece muy relevante que se reconozca la investigación hecha desde nuestro país en el campo de la astrofísica. Gracias a la política de acceso a observaciones astronómicas para los telescopios instalados en nuestro país, que reserva 10% del tiempo a investigaciones lideradas por aquellos que trabajamos en instituciones nacionales, es que hemos podido contribuir en el campo de la formación planetaria”, comentó Laura Pérez.
“Este extraordinario premio es un muy merecido reconocimiento a las originales e innovadoras investigaciones que Laura ha llevado a cabo para entender la formación de sistemas planetarios alrededor de las estrellas. Su investigación tiene una enorme relevancia para comprender finalmente cómo se forman las estrellas, los planetas, nuestro propio Sistema Solar e incluso cómo se originó la Tierra. En particular, Laura ha revolucionado nuestro conocimiento acerca de los discos protoplanetarios, discos de gas y polvo que rodean a las estrellas durante su formación, los cuales son densos y fríos, siendo su observación en el rango óptico muy difícil”, relevó Guido Garay, director del Centro de Excelencia en Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) y Premio Nacional de Ciencias Exactas 2017.
Laura Pérez es Ph.D en Astrofísica del California Institute of Technology (Caltech), académica del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile y una de las investigadoras principales de CATA. Ha sido profesora de tesis de postgrado de varios jóvenes estudiantes, siendo una de ellas Teresa Paneque, estudiante actual del Doctorado en Astronomía del European Southern Observatory (Alemania) y que tiene cientos de miles de seguidores en redes sociales.
La investigación sobre “Dust Traps”
El premio es entregado por su investigación sobre la predicción, descubrimiento y modelamiento de “dust traps”, resolviendo un problema de larga data en el área de formación de planetas. “Pienso que entre los cuatro premiados nos complementamos bien, pues algunos somos astrónomos observacionales y otros más bien teóricos. En particular, mi contribución ha sido sobre recoger, entender e interpretar observaciones astronómicas de discos protoplanetarios, las que muestran la existencia de regiones donde el polvo es acumulado y atrapado, que llamamos "dust traps". Es aquí donde el material sólido se concentra y permite la formación planetaria. Si no existieran, este material terminaría siendo absorbido por la estrella en un fenómeno llamado deslizamiento radial”, explicó la profesora Pérez.
“Recientemente, gracias al telescopio ALMA y sus extraordinarias capacidades, es que hemos podido distinguir estas regiones donde el polvo sobrevive al deslizamiento radial, en subestructuras tales como anillos y vórtices en estos discos. Me siento muy honrada, contenta y muy agradecida de que se reconozca el impacto de nuestro trabajo, sobre todo del que hemos realizado y continuamos realizando desde la Universidad de Chile”, agregó la académica.
Respecto a sus próximos desafíos, comenta que está trabajando en varios proyectos distintos, "tratando de encontrar planetas en formación usando los observatorios en el norte del país y ojalá prontamente el telescopio espacial JWST, también investigando cómo evolucionan los discos protoplanetarios con un programa que utiliza más de 100 horas en el telescopio ALMA. Más a largo plazo, estudiaremos cuál es realmente la masa en material sólido de los discos, usando observaciones complementarias en ALMA y VLA (Very Large Array), y me gustaría a futuro usar los nuevos instrumentos y telescopios en el norte para expandir este tipo de investigaciones”.
Acerca del premio
El “New Horizons in Physics Prize” se concede a físicos y matemáticos que inician su carrera y avanzan en sus campos de investigación. Es otorgado por la “Breakthrough Prize Foundation”, organización fundada en 2012 por los patrocinadores Sergey Brin, Priscilla Chan & Mark Zuckerberg, Julia & Yuri Milner, y Anne Wojcicki. Cada año se entregan 5 premios principales (3 en ciencias de la vida, 1 en física fundamental y 1 en matemáticas), además de los premios a investigadores jóvenes, los “New Horizons” en física y matemáticas.
Son conocidos como los “Óscar de la Ciencia” debido a la impresionante ceremonia en que se entregan. De hecho, en ocasiones anteriores, las premiaciones se han realizado en lugares de la talla de la Academy Museum of Motion Pictures de Los Ángeles, siendo presentado por artistas como James Corden y contando con la presencia actores de fama mundial como Kristen Bell, Lily Collins, Gal Gadot, Robert Downey Jr., Brie Larson, Leslie Odom Jr. y Chris Pine, entre muchos otros.
Un tremendo honor para el Centro de Astrofìsica CATA
(Texto: Guido Garay, director de CATA, profesor del Departamento de Astronomía de la U. de Chile y Premio Nacional de Ciencias 2017)
Con enorme felicidad y gran deleite nos enteramos que Laura Pérez, Investigadora Principal del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines, ha sido galardonada con el premio “2024 New Horizons in Physics Prize”, el que se otorga a investigadores jóvenes que han hecho contribuciones excepcionales para lograr entender nuevos fenómenos físicos.
Sus primeros trabajos abordaron el crecimiento de granos de polvo desde tamaños microscópicos (milésima de milímetro) hasta tamaños macroscópicos del orden de centímetros, siendo estos últimos los bloques fundamentales para la formación de planetas. Este estudio no se puede efectuar usando telescopios ópticos, sino que requiere de observaciones en longitudes de onda de radio. Laura desarrolló nuevas técnicas para observar la emisión en longitudes de onda milimétricas abriendo el camino para el estudio de la formación de planetas.
Dada su experiencia, Laura fue invitada a formar parte de un selecto grupo de astrónomos con el objetivo de obtener las primeras imágenes que produciría el telescopio ALMA con una resolución angular de milésimas de segundo de arco. Este equipo logró producir la primera imagen en longitudes de onda milimétricas de un disco protoplanetario con muy alta resolución angular. Dicha imagen mostró un extraordinario patrón de anillos brillantes y oscuros en el disco que rodea a una estrella muy joven. Los anillos oscuros o brechas corresponden a regiones de baja densidad producidas por el barrido del material del disco por planetas invisibles que orbitan en el disco. Actualmente, la investigación de Laura se centra en la determinación de las características físicas, dinámicas y propiedades químicas de los discos protoplanetarios con el fin de determinar cómo van creciendo y evolucionando.
Todos los sorprendentes logros de esta joven científica la han hecho merecedora a este prestigioso premio “2024 The New Horizons in Physics Prize”, por lo cual no solo el CATA, la Universidad de Chile, sino que el país entero debemos sentirnos felices y orgullosos.