A lo largo de la historia, el espacio se ha presentado como un área llena de misterios e incluso inabarcable para el ser humano. Esta percepción, sin embargo, se ha estado desafiando constantemente en las últimas décadas con lo que muchos consideran un verdadero “boom” de la astronomía. Laura Pérez, académica de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas e investigadora del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), destaca cómo internacionalmente nos encontramos en lo que se podría denominar “una época dorada de la astronomía”, con telescopios espaciales de última generación que permiten estudiar y llegar a los confines del universo. “Es como si tuvieras a alguien de biología que pudiera acceder al laboratorio más sofisticado de su área. Bueno, eso nos pasa a los astrónomos y eso va a continuar pasando con los nuevos telescopios”, afirma.
Chile no es la excepción en este escenario. En el ámbito de radio astronomía estamos a la par del resto del mundo en el desarrollo de componentes y receptores. Así lo enfatiza Ricardo Finger, investigador del Centro de Astrofísica CATA e ingeniero del Laboratorio de Ondas Milimétricas de la Universidad de Chile, quien lleva en el último tiempo enfocado en esta área de la astronomía que denomina como uno de los distintos nichos que existen en esta ciencia. “En el laboratorio de CATA somos completamente competitivos. Publicamos en revistas de primer nivel internacional, hemos construido componentes para telescopios como ALMA, que no hay nada mejor en el mundo. Entonces, en ese sentido, nos podemos comparar con otros laboratorios que también son líderes en este nicho”, sostiene.
Estos avances han permitido que Chile haya logrado importantes descubrimientos en áreas como la formación de planetas, línea de investigación impulsada por la profesora Laura Pérez y por la que este año obtuvo la distinción internacional “2024 New Horizons Prize in Physics”. “Hemos encontrado estructuras en discos proto planetarios que nos muestran que quizás ya hay planetas formándose. Con uno de mis estudiantes de doctorado también tratamos de buscar evidencia directa de estos planetas y tenemos el primer candidato a proto planeta en un disco muy joven. Eso quiere decir que ya podemos ver la formación planetaria directamente”, asegura la investigadora.
Sin embargo, al mismo tiempo que se logran enormes avances, esta área también reconoce una falta de capital humano y apoyo estatal para seguir profundizando estos cambios. “Imagínate desarrollar un Instituto de Astronomía, así como los institutos de astronomía a nivel internacional que existen y que no están asociados con una universidad. Eso sería maravilloso y siento que es como el siguiente desafío que tenemos en nuestro país” recalca la investigadora CATA.
Otro aspecto que representa un desafío es la actual incapacidad del país para construir observatorios, un punto que para el profesor Finger es la siguiente meta en el desarrollo astronómico chileno. “Los telescopios vienen todos de afuera, son consorcios internacionales que no incluyen a Chile en su diseño y construcción (…) En los 70 años que tenemos de historia de instrumentación astronómica, el 90% ha sido todo traído de fuera, de paquete, y Chile no ha tenido nada que decir”, lamenta el ingeniero eléctrico.
Una Ciencia que agrupa distintas carreras
Si bien esta disciplina está vinculada inevitablemente a la carrera de astronomía, los enormes avances en esta área han permitido que se abran oportunidades para otras disciplinas y campos profesionales. Tal es el caso de la ingeniería eléctrica, quienes en su mayoría ven temas relacionados a la instrumentación astronómica, como explica el profesor Finger, quien se ha dedicado a dicha especialidad.
“Desafortunadamente, la astronomía que se dicta en Chile tiene una baja base tecnológica (…) Entonces, en corto, se recomienda estudiar una ingeniería eléctrica, que es lo más cercano que hay en Chile a esta disciplina, y después un posgrado o un magíster o un doctorado en instrumentación astronómica”, recomienda Finger. Pero, además de instrumentación, se incluyen distintas carreras que van desde la mecánica, la eléctrica, la criogenia, la computación, la informática para el software de los telescopios, computación para el Firmware, entre muchas otras.
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