La cercanía física de volcanes, glaciares y océano convierte a la costa sur de Chile, entre Puerto Montt y Aysén, en un laboratorio natural. A lo largo del tiempo geológico, la relación entre estos elementos ha moldeado el paisaje y el ecosistema de esta zona del mundo, pero poco se sabe sobre el real alcance de esta retroalimentación.
¿Cómo se han transportado los sedimentos volcánicos a través del fondo marino?, ¿cómo se han adaptado los seres vivos, grandes y pequeños, en este ecosistema desafiante?, ¿cómo se ha recuperado el medioambiente en el marco de esta interacción? Estas son algunas de las preguntas que intentará responder una expedición científica que zarpa desde Puerto Montt el próximo 2 de septiembre. Durante tres semanas, un grupo de geólogos/as y biólogos/as de la Universidad de Chile, Sernageomin, y universidades de Playa Ancha y de Valparaíso recorrerá el mar austral para rescatar el registro volcánico sumergido del volcán Chaitén, reconstruir su historial de erupciones y comprender los mecanismos de recuperación de los ecosistemas.
Reconstruir la historia
El grupo realizará la expedición a bordo del "R/V Falkor (too)", buque de la Schmidt Ocean Institute (SOI), organización estadounidense dedicada a la investigación oceanográfica.
En junio pasado, la nave hizo un primer recorrido en la costa de Antofagasta para estudiar los ecosistemas químicos que sustentan vida al fondo del mar, con participación de la Universidad Autónoma de Chile y organismos internacionales.
Esta segunda expedición, denominada Fire&Ice International Collaborative Research se realizará en septiembre y estará liderada por el Sebastian Watt (U. of Birmingham, Reino Unido), Rodrigo Fernández (Departamento de Geología, FCFM-Uchile) y Álvaro Amigo (Servicio Nacional de Geología y Minería, Sernageomin), además de la participación de científicos de las universidades de Playa Ancha y de Valparaíso, junto a estudiantes de pre y postgrado.
El origen del proyecto Fire&Ice se remonta a 2022, cuando un grupo de científicos (Watt entre ellos), se propuso establecer un marco internacional para abordar las limitaciones metodológicas al momento de reconstruir la historia de los arcos volcánicos en largas escalas de tiempo.
Este tema es motivo de interés de la comunidad científica internacional, sobre todo considerando las relaciones entre volcanismo, medioambiente y clima (lo que en jerga técnica se denomina "acoplamiento"). Varias investigaciones en los últimos años han descrito cambios dramáticos en el paisaje como consecuencia de las erupciones volcánicas, como aquellas de Anne Le Friant (Institut de Physique du Globe de Paris, Francia), quien ha descrito la forma en que los volcanes insulares y costeros modifican la morfología del fondo marino.
En este contexto, el proyecto Fire&Ice centrará toda su atención en los sedimentos marinos provenientes de la erupción del volcán Chaitén (2008), los cuales serán el foco principal del proyecto. Los cambios en el clima, el repliegue de los glaciares, los cambios en el nivel del mar, la actividad sísmica y volcánica están todas "almacenadas" en el registro sedimentario.
La extracción y análisis de estos valiosos sedimentos podría ayudar al equipo investigador a reconstruir el historial de erupciones y comprender la influencia de los procesos volcánicos en la vida y el clima de nuestro planeta.
Rol de los científicos nacionales
Rodrigo Fernández, académico del Departamento de Geología de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM), viajará a bordo del buque de investigación como líder del grupo de muestreo de fondo marino y estudiará la distribución de sedimentos provenientes de las erupciones volcánicas.
El Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) será representado por Álvaro Amigo (jefe de la Red Nacional de Vigilancia Volcánica, RNVV), Paola Peña Nocetti (Oficina de sistemas de información geológica, OSIG) y Constanza Perales Moya (Unidad de Geología y Peligros Volcánicos). Peña y Perales irán a bordo del buque de investigación para levantar información geológica y geofísica con el objetivo de complementar la evaluación de peligros geológicos de la región de Los Lagos.
Por parte de la Universidad de Valparaíso participará Eulogio Soto y los estudiantes Gianlucca Cevele y Diego Droggett. El profesor Soto permanecerá en Valparaíso, monitoreando el trabajo de los estudiantes. El grupo estudiará el impacto de la erupción del Chaitén en la microfauna (seres vivos con cuerpos menores a 0,1 mm), macrofauna (gusanos marinos, moluscos, entre otros) y sedimentos de la zona.
Y finalmente, la Universidad de Playa Ancha será representada por Celine Lavergne (bióloga) y la estudiante de doctorado Macarena Pérez (geóloga), quienes realizarán estudios químicos y microbianos de los sedimentos marinos colindantes al volcán Chaitén, los cuales pueden entregar valiosa información para reconstruir su historia eruptiva y su influencia en la ecología circundante.
La expedición realizará operaciones entre el seno de Reloncaví y el golfo del Corcovado, con un camino que recorrerá el golfo de Ancud y la costa de Chaitén. En los primeros días se realizarán pruebas técnicas en aguas someras (100-400 m) antes de pasar a las tareas principales en aguas profundas (hasta 3.500 m), mediante una combinación de observación directa, mapeo de alta resolución del fondo marino y submarino, y muestreo de sedimentos.
El día 12 de septiembre, el buque recalará en Chaitén para realizar actividades de divulgación científica con escolares de la comuna.
El registro sedimentario del mar patagónico interior chileno contiene un archivo rico y complejo, que permitirá dilucidar no solo la evolución de la ecología del lugar, sino también la actividad volcánica del pasado, en escalas de tiempo de décadas a milenios.
Fire&Ice es una iniciativa científica multidisciplinaria e internacional, que cuenta con aportes de la geología, vulcanología, sedimentología, oceanografía y biología.
Más información
Schmidt Ocean Institute (SOI)
El buque oceanográfico R/V Falkor (too)