Una destacada trayectoria científica al servicio de los más humildes del planeta fue reconocida este lunes 26 de octubre con la entrega de la Medalla Rectoral de la Universidad de Chile al Prof. de origen indio Mankombu Sambasivan Swaminathan, quien es un defensor de la seguridad alimentaria sostenible y la preservación de la biodiversidad, lo que él llama " revolución siempre verde".
La actividad fue encabezada por el Rector de la Universidad de Chile, Víctor Pérez Vera. Lo acompañaron la Ministra de Agricultura, Marigen Hornkohl, y el Vicerrector de Investigación y Desarrollo de esta Casa de Estudios, Dr. Jorge Allende. Al evento asistieron también el Embajador de India, Pradeep K. Kapur, así como autoridades ministeriales y universitarias, entre otras.
Correspondió a la Ministra Hornkohl presentar al Prof. M. S. Swaminathan, quien realizó sus estudios de doctorado en la Universidad de Cambridge, Gran Bretaña, y de post doctorado en la Universidad de Wiscosin, Estados Unidos.
La experiencia de este científico como genetista botánico le ha permitido realizar importantes contribuciones al mejoramiento de la agricultura en la India y a la conservación y mejoramiento de los recursos naturales.
El Dr. Swaminathan ha sido catalogado por la revista Time como uno de los tres personajes más influyentes del siglo XX, junto a Mahatma Gandhi y Rabindranath Tagore, y ha centrado su trabajo en liberar al mundo del hambre y la pobreza.
Fundó en 1988 la MS Swaminathan Research Foundation, organización sin fines de lucro que busca maximizar la utilización de la ciencia y la tecnología para el desarrollo social equitativo y la estabilidad del medio ambiente.
La distinción "Medalla Rectoral", entregada al científico indio, se concede a miembros de la comunidad universitaria que hayan realizado acciones y servicios en favor de la Universidad, que hayan mostrado una especial capacidad y dedicación o se hayan destacado en acrecentar el prestigio de la Universidad de Chile a nivel nacional o internacional. Se otorga también a visitantes ilustres, personalidades importantes, y para honrar la memoria de personas nacionales o extranjeros que en vida exhibieron los requisitos para ser merecedores de esta distinción.
"Revolución Por Siempre Verde"
El Prof. M. S. Swaminathan agradeció a los presentes y a los investigadores de la Universidad de Chile, y dictó la Conferencia "From Green to Evergreen Revolution", en la que explicó que en su país la llamada "Revolución Verde" permitió que en 2008 y 2009, los agricultores indios produjeran 80 millones de toneladas de trigo en 26 millones de hectáreas. La misma cantidad de trigo hubiera necesitado 80 millones de hectáreas antes de este proceso agrícola.
La "Revolución Verde", agregó, tuvo entre sus principales componentes la tecnología, los servicios, las políticas públicas y el entusiasmo de los granjeros indios.
M. S. Swaminathan recordó que en 1982 él sostenía que alrededor del 80% de la producción de alimentos provenía de los agricultores con pequeñas granjas. Para ellos, la agricultura era la columna vertebral del sistema de subsistencia. Por lo tanto, una mayor productividad por unidad de tierra cultivable y de agua de riego era fundamental para mejorar los excedentes comerciables y traducirlos en ingresos en efectivo. Pero esto debía lograrse sin perjudicar los fundamentos ecológicos esenciales para la agricultura sostenible. La "Revolución Verde" debía convertirse entonces en una "Revolución Por Siempre Verde", que condujera a una mejora de la productividad a perpetuidad sin daño ecológico.
Ello pasaba por realizar cultivos sin uso de elementos químicos, como fertilizantes minerales y pesticidas químicos, y por conservar las granjas con la ayuda de un manejo integrado de parásitos, suplementos nutricionales integrados y manejo igualmente integrado de los recursos naturales.
En su conferencia, el científico indio analizó también los efectos del cambio climático y de las altas temperaturas en la agricultura, así como las ventajas de ciertos cultivos en tales condiciones, como por ejemplo la faidherbia o la sesbania rostrata.
Se refirió también al desafío de los suelos en la era del calentamiento global, aseverando que el arroz flotante puede ser muy útil es este sentido, porque tiene la capacidad de extenderse con la crecida de los niveles de agua, desarrolla tallos nodales y raíces desde los más altos nodos en el agua, y resguarda sus partes reproductivas por sobre la superficie del agua.
El doctor M. S. Swaminathan mencionó también al Lago Titicaca como un centro de diversidad en la especie de papa solanum y a la Isla de Chiloé como un lugar de importancia global en herencia agrícola, y destacó la necesidad de compatibilizar el avance tecnológico con la sabiduría ancestral de algunas etnias en materia de cultivos.
Concluyó que la biofelicidad resulta de la conservación, el uso de la biodiversidad de manera sustentable y equitativa, y la mezcla del conocimiento tradicional con la tecnología de frontera.
"Un paso más para hacer de Chile una Potencia Alimentaria"
A su vez, la Ministra Hornkohl valoró "enormemente el interés del mundo académico y de la investigación científica en nuestro país por la visita de este notable hombre, porque él además de haber contribuido a la humanidad con su investigación científica en torno al tema alimentario en el mundo, agrega un valor adicional y pone énfasis en el desarrollo humano de los sectores más pobres de la población, vinculándolo además al desarrollo de la investigación científica y tecnológica".
"Me alegra mucho que mi universidad, que es la Universidad de Chile, donde yo me preparé y me formé, reciba a nuestro distinguido y magno visitante, y además le conceda un reconocimiento como el que ha realizado en este minuto", aseveró.
Por otro lado, dijo que el aporte del doctor Swaminathan "es sustantivo, primero en el sentido de poner en el centro de la atención y de la preocupación el tema alimentario, que es lo que están haciendo hoy día todos los países del mundo".
Cuando hay crisis económica, cambio climático y crisis alimentaria, que son precisamente los temas centrales a los cuales el doctor Swaminathan se refirió en su conferencia, evidentemente que lo que se haga con la agricultura no es menor, y en materia agrícola, de desarrollo de la productividad alimentaria en los países, sin duda hay mucho que hacer y mucho que avanzar cuando se relacionan exactamente las áreas que él ha planteado: la tecnología y la innovación".
"Nosotros tenemos un acuerdo y un convenio de trabajo con el doctor Swaminathan y con la Fundación Swaminathan de Chennai en la India, en los más diversos temas de la productividad vinculados a tecnología, y ciertamente esto es un paso más para hacer de Chile una potencia alimentaria", sostuvo.
Para la Ministra Hornkohl, se trata de una materia en que "el rol de las universidades resulta clave, como lo ha sido siempre, y es de involucrarse fuertemente con el tema de la investigación. Hoy día dando un paso más allá, en términos de que la investigación básica, siendo clave y central, sea continuada además por la investigación aplicada".
"Cuando la empresa logra captar que el vínculo con la universidad es de gran proyección y de ganancia mutua, sin duda que crecen y el que gana es el país. Y en ese sentido, yo quiero agradecer cómo las universidades están tomando este tema con fuerza, asumen la posibilidad de sumarse a recursos del Estado en torno al financiamiento de investigaciones en esta materia, así como también se presentan de la mano con el sector privado, de manera tal que avanzamos en términos de producir de acuerdo a las necesidades de los tiempos", concluyó.
"Extraordinaria contribución" en la lucha contra el hambre
Por su parte, el Dr. Jorge Allende manifestó que "una de las funciones primordiales de la universidad es de enseñar y dar formación a las futuras generaciones. Una de las maneras más eficaces de enseñar es usando ejemplos. Pueden ser ejemplos de problemas de la vida diaria o de fenómenos que observamos en la naturaleza. Pero también algunos de los ejemplos más formativos son ejemplos de personas, personas que han logrado hacer contribuciones de gran impacto al conocimiento y a la sociedad. Éste es el sentido que tienen los premios y medallas que la universidad presenta en ocasiones como la que hoy nos convoca".
"Queremos como institución señalar a personas que por su creatividad, por su sabiduría, por su compromiso con los valores que más apreciamos, merecen ser imitados y presentarlos a nuestros estudiantes y a todo el país como ejemplos vivientes de lo que debería marcar su quehacer. Usando una frase de Shakespeare diríamos: "Su quehacer ha buscado siempre el bien común, su vida ha sido tan noble y en su ser se mezclaron tan bien todas las virtudes, que la naturaleza podría levantarse y decirle al mundo: ‘He aquí un hombre'".
El Vicerrector relevó también la calidad científica del profesor Swaminathan, recordando que en 1949 estudió en el Instituto Agrícola de la India a nivel de postgrado, "concentrándose nada menos que en la genética de la papa, y ahora nos contaba que eran variedades que se habían colectado en Chiloé, así que hay un vínculo con Chile muy notorio".
El Dr. Allende agregó que M. S. Swaminathan continuó sus estudios de postgrado en la Universidad de Wageningen en Holanda, y luego, en 1952, obtuvo su doctorado en Cambridge, en el Instituto de Mejoramiento Genético, haciendo estudios básicos sobre el género solanum.
El científico indio, continuó el Dr. Allende, siguió su formación en Wisconsin, a nivel de postdoctorado: "A pesar de tener grandes ofertas desde Estados Unidos, él quiso regresar a la India en 1954, y se dedicó al estudio del mejoramiento genético de papa, trigo, arroz y yute, haciendo una enorme contribución durante las décadas de los '50 y los '60, especialmente en trigo, donde realizó por primera vez cruces con variedades enanas de trigo obtenidas en México"
"Ahí, en colaboración con Norman Borlaug, el Premio Nobel de la Paz, el Doctor Swaminathan fue el artífice de la Revolución Verde en la India, y ayudó a conseguir algo que parecía imposible: que ese país, con una población inmensa, se autoabasteciera en alimentos. No exageramos al decir, como lo dijo ya la Ministra, que con su trabajo, esta persona que tenemos acá presente con nosotros, ha salvado la vida de muchos millones de personas que sin duda hubieran muerto de hambre sin su extraordinaria contribución", afirmó el Vicerrector Allende.
Aprender de la experiencia india
En tanto, el Profesor Fernando Vio, Director del Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos (INTA) de la U. de Chile, recordó que "en el Campus Sur hay un área muy importante, que es el tema de biodiversidad y cambio climático, que podría tener una estrecha relación con lo que se está haciendo en este centro del profesor Swaminathan en India".
"Además, tenemos el tema de producir alimentos más saludables. Es importante en este país cómo podemos hacer que la población entienda que hay que consumir alimentos que no sólo sean nutritivos desde el punto de vista de satisfacer las necesidades del hambre, sino que también sean saludables para prevenir enfermedades crónicas", agregó.
"Y lo tercero -yo creo que es muy importante-: que esto está dentro del contexto de lo que se está trabajando hoy día en el mundo y que es el tema alimentos, y que va desde la producción de alimento hasta el efecto en la salud de las personas. Entonces, en ese sentido, si uno tiene una muy buena producción de alimento, con alimentos que genéticamente se les da propiedades más saludables, uno puede tener una población más sana, que tenga menos enfermedades crónicas no transmisibles y que tenga una mejor calidad de vida, especialmente ahora que estamos viviendo más", comentó el Prof. Vio.
El académico se refirió también a las diferencias entre la situación de India y de Chile: "Nosotros no necesitamos producir más alimentos para satisfacer hambre. Nosotros necesitamos mejorar la dieta de nuestra población, que se está alimentando mal, porque los alimentos saludables los estamos exportando y al interior del país estamos comiendo alimentos de muy mala calidad".
"Ése podría ser un tema interesante de conversar con gente como el Profesor Swaminathan y su grupo, ya que ellos trabajaron mucho en mejorar la calidad de las semillas para tener más producción. Entonces, la idea sería cómo hacer para que esa producción genere alimentos que sean más saludables, que tengan propiedades agregadas que sean favorables para la salud de las personas. Me explico: que por ejemplo los cereales -el maíz, el arroz y el trigo- además de la cualidad que tienen hoy día de producir calorías, de satisfacer el hambre de la gente, tengan atributos agregados que sean favorables para la salud de las personas", concluyó el Director del INTA.
Intercambio estudiantil
Por su parte, el Embajador de la India, Pradeep K. Kapur, estimó que "la agricultura es muy importante para la India y para Chile. Y el Prof. Swaminathan es una figura central en este tema de la agricultura para el mundo, no sólo para la India o para Chile. Entonces, si él está aquí con los estudiantes de la Universidad, es muy importante, porque los estudiantes que están interesados en el futuro de la agricultura para el mundo pueden aprender mucho de un hombre con mucha sabiduría en este tema".
En relación a la posibilidad de incrementar el intercambio estudiantil entre ambos países, el Embajador Kapur sostuvo que "es muy importante y muy necesario poner en práctica un programa para más intercambio de estudiantes desde la India a Chile y de Chile a la India. Entonces, vamos a hacer juntos mucho más, estamos hablando con el Gobierno, y vamos a ver qué podemos hacer en el futuro".
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| El profesor Mankombu Sambasivan Swaminathan es un defensor de la seguridad alimentaria sostenible y la preservación de la biodiversidad, lo que él llama " revolución siempre verde". |