Fue uno de los principales impulsores, difusores e iniciadores de la Bioquímica experimental en Chile. Desempeñándose como académico, investigador y docente, realizó una importantísima tarea formadora de científicos a lo largo de su carrera.
Producto de una enfermedad falleció el pasado sábado 9 de junio de 2012, el destacado académico e investigador del Departamento de Biología de la Facultad de Ciencias, de la Universidad de Chile.
Nuestra comunidad de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas, de la Universidad de Chile desea expresar sus sentidas condolencias a su distinguida esposa, Sra. Elfriede Herbstaedt, a sus familiares, colegas, alumnos y amigos.
Su trayectoria
El Profesor Tito Ureta se había desempeñado como académico de la Facultad de Ciencias y Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.
Aunque sus primeros estudios universitarios los realizó en Medicina, recibiéndose de Médico-Cirujano de la Universidad de Chile en 1963, muy pronto se enamoraría de la Bioquímica, dedicándose hacia el mundo de la investigación y el trabajo experimental.
Desde 1960 integró el grupo de investigación del Dr. Hermann Niemeyer Fernández, con quién realizó su tesis sobre purificación y caracterización de la enzima responsable de la fosforilación de glucosa en el hígado de mamíferos.
Perfeccionó su formación a nivel de posdoctorado en la Rockefeller University de Nueva York, Estados Unidos, trabajando en el laboratorio del Prof. Fritz Lipmann (Premio Nobel de Medicina, 1953).
Llegó a ser presidente de la Sociedad de Biología de Chile (1977 - 1978), la Sociedad de Bioquímica y Biología Molecular de Chile (1983-1984), además de participar de varias otras sociedades tanto en Europa como en Estados Unidos.
Entre 1978 y 1992 ejerció como Editor de Archivos de Biología y Medicina Experimentales (Sociedad de Biología de Chile), actualmente bajo el nombre de Biological Research.
Hasta el día de su fallecimiento se desempeñó como profesor titular de las Facultades de Ciencias, Ciencias Físicas y Matemáticas y Ciencias Químicas y Farmacéuticas en la Universidad de Chile, además de ser miembro de Número de la Academia de Ciencias del Instituto de Chile desde 1988 y ex integrante del Senado de la Universidad de Chile.
Sus numerosas publicaciones incluyen investigaciones de Enzimología Comparada, Evolución Molecular y Regulación Metabólica.
La teoría de la evolución
En el marco del Encuentro Darwin 200 años en la Universidad de Chile, realizado en 2009, compartió parte de las áreas que han inspirado su quehacer: "Cuando fui estudiante me gustó mucho todo esto de la evolución. Desde primer año de Medicina me fascinaron las clases sobre el tema. En mis primeras investigaciones empecé a pensar en cómo estudiar enzimas desde el punto de vista evolutivo".
"Durante mucho tiempo mi laboratorio perecía más un zoológico (con ratas, ranas y serpientes) que un laboratorio de bioquímica. Incluso fui a Brasil porque quería estudiar cocodrilos y boas, todas esas experiencias resultaron en muchas publicaciones sobre las enzimas que fosforilan glucosa. Posteriormente siempre mantuve un ojo evolutivo sobre las cosas que investigaba", detalló.
Contó que "me ha vuelto el entusiasmo por la evolución gracias a los estudios genómicos -orientados a conocer la secuencia de las bases- que permiten hacer análisis evolutivos muy lindos. Para esos estudios uno no necesita laboratorio, necesita computadores de buena calidad, para buscar y comparar las secuencias de las enzimas. Yo, entonces, volví a mi primer amor, a las enzimas que fosforilan glucosa para estudiarlas buscando las secuencias en los genomas de las especies que están disponibles".
En el ámbito docente aseguró que "los cursos con componentes evolutivos son fundamentales. Los estudiantes de biología, por ejemplo, necesitan conocer muy bien la Teoría de la Evolución".
La Teoría de la Evolución de Darwin es el paradigma biológico más importante de los últimos 150 años. No obstante su capacidad explicativa ha crecido exponencialmente con el desarrollo de la Bioquímica y la Biología Molecular. Tal situación ha sido estudiada por Tito Ureta en Estrategias Moleculares de la Evolución. Origen y Evolución de Proteínas y Enzimas, uno de sus últimos libros bajo el sello de Editorial Universitaria. "Este texto hace un recorrido por la evolución a través de lo molecular. Es el resultado de toda una trayectoria. Está dirigido a estudiantes y científicos interesados en evolución".
Medalla Rector Juvenal Hernández Jaque 2010
Recibió la Medalla Rector Juvenal Hernández Jaque en el año 2010, en Ciencia y Tecnología. Esta distinción, que se otorga a quienes "hayan prestado servicios distinguidos a la Universidad de Chile y al país, manteniendo una permanente fidelidad hacia la Corporación, caracterizándose a lo largo de su vida por identificarse con el espíritu humanista y el ideario ético que encarnó el Rector de nuestra Universidad, Juvenal Hernández Jaque", fue la ocasión que dijo: "Provengo de una familia iquiqueña modesta, con una madre luchadora y decidida a que sus tres hijos lograran, mediante la educación, vivir una vida digna".
"Gracias a una serie de momentos mágicos e irrepetibles", el Dr. Tito Ureta llegó a la Escuela de Medicina de la Universidad de Chile luego que en su adolescencia abandonó y después retomó sus estudios secundarios.
"A lo que me he dedicado con mayor pasión es a la investigación y su resultado natural, la docencia", dijo el maestro, quien se desempeñó por cerca de 15 años en la Facultad de Medicina y más de 30 años en la Facultad de Ciencias. Agregó: "Debajo de mi delantal blanco llevo una túnica azul. La Universidad de Chile ha sido para mí el mejor sitio para el discurrir de la vida". Destacó que esta Casa de Estudios no sólo logró entusiasmarlo "al mostrarme un camino de verdad, de belleza, de realización plena", sino que además, "Me dio la posibilidad de recorrer la vida, día y noche, al enseñarme que hay más para ver que lo que puedo ver, que hay más para expresar que lo que puedo decir, pero aún más para mantenerme en silencio".
Otros premios que recibió fueron: la Beca Fogarty U.S. Public Health Service. The Rockefeller University, New York, y la Medalla Valentín Letelier 2003, distinción Profesor de Facultad, Facultad de Ciencias, Universidad de Chile.
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Recuerdos
El Egresado de Bioquímica, Pablo Correa Muñoz dice que "se nos fue un gran maestro, el señor Tito Ureta. Tuve la oportunidad de conocerlo y charlar con él en un Congreso de Bioquímicos en Concepción. Una gran persona, que me instó a darle duro a la Bioquímica sin dejar de lado el arte. Descanse en paz, maestro, y gracias por contribuir a mi formación como científico y como persona".
Christian A.M. Wilson Moya, Bioquímico y Postdoctoral Researcher en Bustamante and Marqusee Lab, University of California, Berkeley también quiso destacar lo importante del Prof. Tito Ureta: "El profe Tito fue mi mentor, con el realicé la tesis de pregrado en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile y pasé prácticamente la mayoría de mis años de pregrado en su laboratorio, creo haber sido su último tesista. Trabajar con él fue fantástico, ya que era una persona muy dedicada a la formación de sus discípulos y siempre tenía tiempo para explicar y enseñar".
Christian comentó que "Él fue de los iniciadores e impulsores de la bioquímica experimental en Chile. Su maestro fue el profesor Hermann Niemeyer Fernández. Y los trabajos del profe Tito de hexoquinasa, de metabolismo de complejos multienzimáticas y el rol de las isoenzimas son de referencia mundial, apareciendo citado en textos de estudios de bioquímica mundiales. Era apasionado por el trabajo en el laboratorio, iba de lunes a sábado y prácticamente se tomaba una semana de vacaciones para visitar su ciudad natal, Iquique".
"Se definía como un científico dionisiaco, en palabras de él: "estilo de hacer ciencia que inevitablemente me llevó a incluirme entre los científicos románticos, también llamados dionisíacos, que para responder las preguntas usan la intuición que los lleva por senderos lúdicos diferentes a los de aquellos investigadores apolíneos, que son sistemáticos y que tienden a desarrollar líneas establecidas hasta la perfección".
"El dejó un gran legado, que sigue vivo en cada uno de sus discípulos y en la ciencia chilena, y que será recordado como un grande de la ciencia nacional. Este discurso lo muestra tal como es: http://www.uchile.cl/noticias/65334/dicurso-del-profesor-tito-ureta-aravena En el siguiente extracto de los agradecimientos de su tesis de pregrado ("Aplicación del análisis del control metabólico al estudio de la regulación de la síntesis de glicógeno in vivo en oocitos de Caudiverbera caudiverbera Linneaus): Coeficiente de control para UDP-glucosa pirofosforilasa y glicógeno sintasa en la vía de síntesis de glicógeno". Wilson, C.A.M. Biochemistry degree Thesis, Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas, Universidad de Chile, 2008), Christian detalla como conoció al Prof. Tito Ureta: "Estando en Educación Media en el Liceo Experimental Manuel de Salas, para un curso electivo de biología y pasando el tema "Metabolismo", mi madre, de sus antiguos apuntes de Tecnóloga Médica, me entregó lo que posteriormente sabría que era un paper "Organización del metabolismo: Localización subcelular de enzimas glicolíticas, Arch. Biol. Med. Exp. 18: 9-32 (1985)". El autor de este trabajo era el Dr. Tito Ureta. Me gustó muchísimo el artículo y pasó a ser mi sueño poder trabajar un día en algún tema relacionado con el metabolismo. Mejor si era con el autor del paper, de quién no sabía si estaba aún vigente. Entré a estudiar Bioquímica y supe que el Dr. Ureta aún estaba trabajando en investigación y más activo que nunca. Para que el Dr. Ureta me conociera y para no llegar repentinamente a su laboratorio, tomé el curso de Evolución Molecular, que él dicta anualmente. Como alumno, le pedí realizar una unidad de investigación en su laboratorio. Ahí comenzó mi paso por el laboratorio en el cual aún sigo trabajando feliz!".
El Director Académico de nuestra Facultad, Bioquímico Dr. Javier Puente Picardo dice: "Será recordado no solo por su destacada actividad científica y formadora en el campo de la bioquímica, sino también por su trabajo universitario, siempre en defensa de la Universidad y por ser una gran persona".
11 de junio de 2012