Es viernes al mediodía y un grupo de científicos camina descalzo por el humedal Campiche, a unos cientos de metros de la costa de Quintero, en la Región de Valparaíso. Es mejor hacerlo así, ya que el terreno es blando y el agua emerge apenas los pies presionan el suelo.
"En este humedal encontramos el registro sedimentario de un tsunami de 1730, el más grande de la zona", dice el Dr. Marco Cisternas, científico de la Pontificia U. Católica de Valparaíso que lleva años reconstruyendo el historial de tsunamis de la costa central de Chile a partir de las evidencias geológicas. Unos pocos metros más allá se encuentra el geólogo Bladimir Saldaña de la U. de Concepción, quien extrae un testigo sedimentario frente a los ojos de este grupo compuesto por geólogos, geofísicos e ingenieros provenientes de todo el mundo.
Todos los presentes -unas 80 personas- vinieron a Chile durante la primera quincena de octubre en el marco de la Conferencia PATA Chile 2024 (Paleoseismology, Active Tectonics and Archaeoseismology), el evento de Geología de terremotos más importante del mundo, que por primera vez se realizó en nuestro país y en Sudamérica; y que en esta oportunidad fue organizado por la U. de Chile.
PATA Chile 2024 fue la oportunidad para reunir al mundo académico que estudia las deformaciones terrestres producidas por terremotos; cita que contó con la colaboración de la Pontificia U. Católica de Valparaíso, U. Católica del Norte, U. Nacional de San Luis (Argentina) y la subcomisión de Terrestrial Processes, Deposits & History (TERPRO) de la International Union for Quaternary Research (INQUA).
El Dr. Gabriel Easton, académico del Departamento de Geología de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la U. de Chile, destaca que "PATA Chile 2024 fue una oportunidad única para reunir en nuestro país, gracias a la colaboración nacional e internacional, a los mayores especialistas en Geología de terremotos del mundo, quienes pudieron apreciar el alto nivel y la pertinencia de la investigación realizada en Sudamérica, como también discutir sobre los principales avances científicos en el mundo, incluyendo los notables aportes de estudiantes que con sus trabajos de tesis realizan en esta materia".
"Para los geólogos esto es un sueño, muy cool", dice el Dr. Klaus Reicherter de la RWTH Aachen University, Alemania, quien se encuentra en nuestro país por tercera vez en su vida. "Chile tiene volcanes, remociones en masa, tsunamis, terremotos, tienen la mayoría de los eventos naturales. Lo único que no hay son huracanes", dice, aludiendo al evento climático que por estos días embiste la costa este de Estados Unidos.
Además del humedal Campiche, los científicos tuvieron la oportunidad de conocer otros sitios de interés geológico, como rupturas y deformaciones en las regiones de Tarapacá y Antofagasta, Falla Cariño Botado (Región de Valparaíso), Falla San Ramón (Región Metropolitana) y evidencias de deformación tectónica en la precordillera de la Provincia de Mendoza (Argentina), todas las cuales demuestran la tectónica activa que caracteriza al margen occidental de Sudamérica y en especial a la Cordillera de Los Andes.
Luego de la inauguración del PATA, los expertos se abocaron de lleno a la tectónica de la Cordillera de Los Andes, una estructura viva que genera fascinación en el mundo científico. "Los Andes está en mi bucket list. (Pienso) en el Che Guevara y Charles Darwin", dice el Dr. Robert Langridge de GNS, Nueva Zelanda. Al menos el 20 por ciento de todas las presentaciones del PATA Chile 2024 estuvieron dedicadas a esta cadena montañosa, abarcando eventos geológicos en Chile, Bolivia, Argentina y Ecuador. El Dr. Carlos Costa, de la U. Nacional de San Luis, Argentina, hizo un interesante resumen sobre la tectónica y las fallas activas en el borde oriental de Los Andes.
El objetivo: proteger a las poblaciones humanas
Tal como la Medicina tiene varias especialidades y sub-especialidades, la Geología de Terremotos es también un tronco de muchas ramas. Dentro de ella encontramos a la paleosismología, que estudia las evidencias geológicas directas de antiguos terremotos (como aquellas visibles en la conocida Falla San Ramón). La arqueosismología, en tanto, se nutre de la geología y la arqueología para reconstruir los terremotos del pasado histórico (un reciente proyecto Fondecyt adjudicado al Departamento de Geología U. de Chile se enfocará justamente en ella y en la tectónica de fallas activas en la Cordillera de Los Andes aledaña a Santiago). Finalmente, la tectónica activa y la neotectónica estudian las deformaciones terrestres ocurridas en el pasado geológico reciente (desde los 2,6 millones de años hasta la actualidad).
Los científicos presentes en PATA Chile 2024 buscan, desde sus diferentes disciplinas y subdisciplinas, reconstruir el pasado para, gracias al conocimiento científico, preparar mejor a la ciudadanía para cuando ocurra un próximo evento de la naturaleza. "La gente cree que en la zona central somos inmunes a los tsunamis, pero cuando estudiamos estos registros, nos damos cuenta que sí han ocurrido tsunamis grandes", dice el Dr. Cisternas.
Las investigaciones en la Falla San Ramón, importante ejemplo de la Geología de terremotos y en especial de la paleosismología nacional, también van encaminadas a este fin. Analizando la topografía, las propiedades de las rocas, sedimentos y la geometría de las deformaciones de la precordillera de Santiago, entre otras características, los geólogos de la U. de Chile son capaces de concluir que el frente occidental andino está constituido por fallas geológicas activas capaces de generar terremotos, deformar la corteza terrestre y romper la superficie.
Todas estas evidencias, directas o indirectas, están a la vista. Es el caso de las piedras redondeadas del río Mapocho que están presentes en la cumbre del Cerro Calán, las cuales "evidencian la deformación de la superficie del piedemonte cordillerano como producto de la acción de la Falla San Ramón a través del tiempo geológico, a escala de cientos de miles de años", destaca el profesor Easton.
La falla encontrada en una trinchera paleosismológica en Pirque en noviembre de 2023 y asociada a la Falla San Ramón, dispuesta en un ángulo de 25°, provee evidencia directa de uno o varios eventos sísmicos ocurridos en el pasado reciente. La convicción surge al mirar las capas de bloques y grava dispuestas en forma abrupta sobre capas de arena y material fino, con evidencias claras de ruptura en superficie de esta falla.
El límite abrupto constituye la superficie de falla propiamente tal. Una investigación publicada en 2014, realizada a partir de una trinchera paleosismológica estudiada en Peñalolén, concluyó que los últimos sismos en la Falla San Ramón ocurrieron hace 8.400 y y 17 mil años. El estudio de la trinchera de Pirque permitirá comparar estos antecedentes con aquellos que resulten del análisis de esta última.
Algo similar ocurre en la Falla Cariño Botado, estructura que fue visitada el lunes 7 de octubre por la delegación internacional participante en PATA Chile 2024. "Vinimos al sector Llano Norte, justo sobre la falla, donde vimos afloramientos de rocas y capas de sedimentos deformadas por falla, junto a expertos en paleosismología y fallas activas de todo el mundo, como de Europa, Estados Unidos, Corea del Sur, entre otros", dice la Dra. Luisa Pinto de la U. de Chile.
"Es muy bueno que los colegas hagan estas investigaciones para tomar decisiones a futuro", dice la Dra. Pamela Jara, vicepresidenta de la Sociedad Geológica de Chile (SGCh) y académica de la U. de Santiago. "Es importante que se invierta en ciencia para que más científicos puedan aportar a la comprensión de estos fenómenos, mejorar nuestra relación con el entorno y cómo nos situamos en él", puntualiza.
Chile, laboratorio de tectónica activa para del mundo
Por sus características, Chile es un lugar especial para la Geología de terremotos. El académico Yahia Mohammedi, de la University of Science and Technology Houari Boumedienne, se sintió atraído por las características geológicas de nuestro país, muy diferentes a las encontradas en su país natal, Argelia. "El norte de Chile es un lugar estupendo para la tectónica activa. Al no haber erosión del terreno, las deformaciones están muy bien preservadas", dice.
"Chile tiene los terremotos más grandes de la historia. Valdivia 1960, Maule 2010… Todos estos eventos son enseñados en las escuelas, estos eventos son parte de nuestras clases (…) Por eso Chile es super especial", dice el Dr. Klaus Reicherter.
Son pocos los lugares en el mundo con evidencias tan claras de deformaciones terrestres asociadas a terremotos y tsunamis como los que hay en Chile. Para este grupo científico es bastante llamativo que la Falla Cariño Botado en la precordillera de Valparaíso, o la Falla San Ramón en Santiago, estén ubicadas a pocos minutos en vehículo y con evidencias claras de actividad reciente.
Estas condiciones transforman a Chile en un verdadero laboratorio natural para las ciencias de la Tierra y en un lugar de referencia para hacer ciencia. Esto fue lo que motivó a importantes referentes internacionales a venir a Chile, como el Dr. Thomas Rockwell (San Diego State University, USA), Dr. James McCalpin (Geo-Haz Consulting, USA), Dr. Tina Niemi (University of Missouri-Kansas City, USA), Dr. Robert Langridge (GNS, New Zealand), Dr. Klaus Reicherter RWTH Aachen University, Germany), Dr. Stéphane Baize (IRSSN, France) y Dr. Yann Klinger (IPGP, Université Paris, France), entre muchos otros.
Este Congreso no solo representó un avance significativo en la investigación de Geología de terremotos, sino que también posiciona a Chile como un actor clave en el ámbito científico internacional. "Gracias a los organizadores, aprendimos mucho de Chile", dice al Dra. Tina Niemi (U. of Missouri-Kansas City, EE.UU.), quien adelanta que el próximo PATA 2026 se realizará en Guatemala, en el marco del 50 aniversario del terremoto de 1976.
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