El acuerdo de colaboración entre ambas instituciones establece la producción de las lentes de la Banda 2 para el radiotelescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), equipamiento que buscará investigar áreas como: la formación de estrellas, los discos proto-planetarios y las nubes moleculares (solo por mencionar algunas). La firma del documento representa la continuación natural de una larga colaboración entre estas organizaciones, que se extiende por décadas, y donde el Centro de Astrofísica CATA ha sido una pieza crucial, ya que ha co-financiado la contratación de recursos materiales y humanos en el Laboratorio de Ondas Milimétricas del Departamento de Astronomía de la U. de Chile, ubicado en Cerro Calán.
Francisco Martínez, decano de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM) de la U. de Chile, señala que este acuerdo le genera “gran optimismo y expectativas, porque -en primer lugar- prolonga y agranda una relación que ya hemos tenido. Una relación basada en la confianza, en la experiencia, en el conocimiento y en un trabajo conjunto. Y, en segundo lugar, se orienta hacia los temas de desarrollo de tecnología de alto nivel, de relevancia internacional, que se suma al prestigio que tiene la astronomía y, por lo tanto, expande las capacidades en esta ciencia en nuestro país”, señaló.
Por su parte James Macphee, presidente del Directorio de la Fundación para la Transferencia Tecnológica (UNTEC) de la Universidad de Chile, destacó que el acuerdo es “una materialización concreta de transferencia tecnológica, donde conocimientos muy específicos se ponen al servicio del diseño y manufactura de elementos de alta precisión. La participación de UNTEC en esta alianza ha sido fundamental para visibilizar muchas de las actividades del proyecto. Al facilitar este trabajo conjunto, NAOJ-UNTEC-Universidad, simultáneamente estamos visibilizando que surjan otros beneficios menos tangibles, como -por ejemplo- la formación de personas que ocurre a través de pasantías y otras vinculaciones”.
Visión de largo plazo
“Con esto, extendemos la colaboración ya existente entre el Observatorio Nacional de Japón y la Universidad de Chile y, de alguna forma, demostramos –una vez más– que somos capaces de hacer tecnología al más alto nivel internacional”, explica Ricardo Finger, profesor asociado del Departamento de Astronomía (DAS) de la Universidad de Chile e investigador del Centro de Astrofísica CATA.
El académico, además, enfatiza que este no es un acuerdo comercial cualquiera, “de esos donde solo se hacen partes y piezas para luego venderlas. La mitad de este compromiso tiene relación con proyectos de colaboración futura, con contribuciones que se llaman en ‘especies’ o ‘in-kind’, donde Japón va a financiar visitas académicas, visitas de estudiantes, proyectos de colaboración, equipamiento conjunto y todo tipo de actividades que solo van a hacer más fuertes al Departamento y a la Universidad”, añade. En otras palabras, durante los próximos tres o cuatro años se podrá financiar viajes, estudiantes, y colaboración.
Para Saku Tsuneta, director general del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ), este acuerdo representa la concreción de un trabajo de largo aliento basado en la confianza y el respeto. “Tenemos una experiencia exitosa sobre la entrega de los componentes claves hechos en Chile, fabricados por la Universidad de Chile, al observatorio ALMA, así que esto es un logro de continuidad. Nosotros (NAOJ), los científicos chilenos y los astrónomos queremos mejorar y profundizar esta colaboración en el área de ciencia y tecnología”, sostuvo. En esta línea, agregó, “consideramos que nuestro trabajo conjunto no debería limitarse a ALMA en Chile. Debería ser más que eso. Por eso estamos aquí”.
“Este tipo de desarrollos son muy complejos y muy difíciles. Hemos colaborado con la Universidad de Chile –una vez más– porque tenemos intereses comunes y hemos sabido aprovechar nuestros puntos fuertes y hacer de eso nuestro éxito”, comentó Álvaro González, director del proyecto ALMA-NAOJ.
Programas de intercambio
La contraparte nipona se ha comprometido a financiar un investigador postdoctoral por 3 años en el Departamento de Astronomía (DAS) de la U. de Chile, extendiendo así la colaboración en el ámbito de la astronomía observacional. “El financiamiento establecido cubrirá unas cuatro o cinco visitas de estudiantes a Japón, por varios meses cada una. Podrán participar de ellas estudiantes destacados de pregrado o posgrado con interés en la instrumentación astronómica”, explicó Finger.
Tsuneta destacó también que “la ciencia astronómica chilena está creciendo rápidamente. El número de artículos está aumentando rápidamente. La calidad de los artículos es mucho mejor que hace diez años. Nosotros queremos aprender a través de esta colaboración”, señaló.
Hemos caminado juntos
El Centro Nacional de Investigación Astronómica de Japón cuenta con algunas de las instalaciones de observación más avanzadas del mundo. Su objetivo es promover el desarrollo de la astronomía, la astrofísica y los campos relacionados de la ciencia a nivel global. NAOJ ha tenido presencia en Chile a través de la construcción y funcionamiento del Atacama Large Millimeter Array (ALMA), un radiotelescopio gigante situado en el altiplano de Atacama, a 5.000 mil metros sobre el nivel del mar. Además, NAOJ opera el Atacama Submillimeter Telescope Experiment (ASTE), un radiotelescopio submilimétrico de 10 metros situado a 4.860 metros de altitud en el altiplano de Atacama.
El NAOJ-Chile se estableció en abril de 2012 con la misión de completar la construcción de ALMA y apoyar sus operaciones científicas para que ALMA produzca continuamente resultados científicos significativos. A partir del 2014, comenzaron los trabajos conjuntos entre Ricardo Finger y Álvaro González.
Leonardo Bronfman, profesor de astronomía del DAS de la U. de Chile, líder del Laboratorio de Ondas Milimétricas e investigador del CATA, ha sido un testigo privilegiado de la evolución histórica de la colaboración astronómica chileno-japonesa. “Yo he podido ver este ‘caminar juntos’ a partir del año 1994, aunque todo esto venía de antes gracias al gran trabajo del profesor Jorge May, quien me antecedió. Por mi lado, comenzamos formando un equipo para ayudar en la búsqueda de lugares donde instalar el precursor japonés del telescopio ALMA, que se llamaría LMSA, y de ahí en adelante todo ha continuado muy bien”, concluye.
El acuerdo, titulado “For the Supply of Warm Lenses for the production of Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA) Band 2 Receiver", fue firmado por Francisco Martínez, decano de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile y Saku Tsuneta, director general de Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ).