Los fuegos artificiales fueron descubiertos en China, donde también se descubrió la pólvora. La pólvora se constituye principalmente de nitrato de potasio (KNO3, 75%), azufre (10%) y carbón (15%), siendo su explosividad su principal característica. Los fuegos artificiales en China tienen un significado religioso, y sus orígenes incluso datan de antes de Cristo.
En un comienzo se hacían mezclas explosivas en cañas de bambú, similar a lo que llamaríamos hoy en día los “petardos”, un explosivo donde su fuerte ruido hacía pensar que el ruido ahuyentaría los demonios. Hoy en día los fuegos artificiales se utilizan en ceremonias religiosas, militares, bodas y años nuevos, entre otros. Y por supuesto, en el caso de Chile, como actos públicos de año nuevo en distintos puntos del país.
Pero…¿cómo funcionan?
Los fuegos artificiales, similar a la pólvora, tienen tres componentes principales: un combustible, un oxidante y “colorantes”. Como combustible lo más común es carbón natural, y como oxidantes se utilizan nitratos, cloratos y percloratos. Como tercer componente, los colores son otorgados por diferentes sales de metales que se incluyen como “colorantes”.
"Los metales absorben la energía generada por los primeros componentes, siendo llevados a un estado excitado, el cual, al volver a su estado basal, emite en el rango visible", explica Pablo Fuentealba Castro, profesor del Departamento de Química Inorgánica y Analítica de la Facultad de Ciencias Químicas y Farmacéuticas.
Esta propiedad no es solo utilizada de forma llamativa en fuegos artificiales, si no también es la base del equipamiento analítico, como es el caso de los equipos de absorción/emisión a la llama. En este sentido, "cada metal brinda un color característico, como por ejemplo cobre da tonos azulados, estroncio rojo, sodio un tomo más amarillo", detalla el especialista.
Así, cada elemento cuenta con su color representativo:
- Calcio: rojo o anaranjado.
- Cobre: verde o azul-verdoso.
- Sodio: amarillo.
- Litio: rosado.
- Potasio: violeta o morado claro.
- Bario: verde pálido.
- Plomo: azul.
- Estroncio: rojo.
- Morado: Estroncio + cobre.
- Blanco: Magnesio + Aluminio.
Cabe recordar que desde el año 2000 está regulado el uso, importación y venta de fuegos artificiales en Chile. Su manipulación implica riesgos de quemaduras, incendios, mutilaciones e incluso la muerte. Por lo tanto, señala el experto U. de Chile, "no es recomendable la manipulación de fuegos artificiales por gente no autorizada, ya que arriesga sanciones y sobre todo la seguridad de sus seres queridos. Dejemos esta labor a cargo de los profesionales que año a año nos sorprenden y emocionan con los coloridos espectáculos pirotécnicos masivos".