Romilio Espejo Torres

Licenciado en Bioquímica, miembro de la primera generación que egresó de esta carrera en la Universidad de Chile el año 1962.

En 1963 recibió la Beca Rockfeller Foundation para realizar estudios en el Instituto Tecnológico Pasadena en California. Desarrolló investigaciones postdoctorales en la Universidad de California en Riverside y en la Universidad de Alabama.

Es profesor titular del Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos Fernando Mönckeberg Barros (INTA) de la Universidad de Chile. Inició su carrera científica a mediados de la década de 1960 en la Facultad de Medicina de esta Casa de Estudios.

Investigaciones en salud y minería 

El año 1973 partió al exilio en México, donde se dedicó al estudio de los rotavirus, agentes infecciosos de la diarrea infantil (descubiertos en 1971) cuyo contagio provocaba la muerte de miles de niños.

Junto a su grupo de investigación descubrió el mecanismo de activación del virus en el tracto gastrointestinal y diseñó un kit para su diagnóstico. Esto fue clave para obtener los primeros datos epidemiológicos sobre estos virus en Chile y en México. Gracias a este estudio fue nombrado miembro del "Steering Comittee" del Programa Mundial de Prevención de Diarreas de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El trabajo le permitió además acceder al más alto nivel del Sistema Nacional de Investigadores en México y fundar una Escuela de Virología Molecular en ese país.

Regresó a Chile en 1988 para dedicarse a la investigación de la solubilización (lixiviación) del cobre en el proceso productivo desarrollado por la Sociedad Minera Pudahuel (conocido como TLB). Este proceso fue clave para el establecimiento de las primeras dos minas/plantas en el mundo que obtuvieron cobre utilizando exclusivamente el proceso de biolixiviación (Cerro Colorado en 1990 y Quebrada Blanca en 1993).

El año 1998 en el INTA comenzó una investigación sobre la ecología de bacterias y otras especies marinas, especialmente aquellas patógenas para el humano y los peces. Esto facilitó la identificación del "Vibrio parahaemolyticus" agente causal de un brote de diez mil casos de diarrea en Chile.

Otras distinciones

• Miembro de la American Academy of Microbiology (1999)
• Miembro de la Academia Chilena de Ciencias (2013)
• Miembro de la Editorial Board de Environmental Microbiology

Sobre el Premio Nacional

El galardón fue definido por un jurado integrado por el subsecretario de Educación, Raúl Figueroa; Ennio Vivaldi, Rector de la Universidad de Chile; Rafael Correa, Rector de la Universidad de O’Higgins y representante del CRUCH; Mario Hamuy, Premio Nacional de Ciencias Exactas 2015 y presidente de CONICYT; y Horacio Croxatto, Premio Nacional de Ciencias Aplicadas y Tecnológicas 2016.

El jurado basó su decisión en cómo el trabajo del Profesor Espejo "contribuyó al descubrimiento de bacterias que permitieron, por un lado, el desarrollo de estudios pioneros en biología molecular y epidemiología, y la generación de herramientas preciadas en la ingeniería genética. Además, sus estudios contribuyeron a la identificación de agentes patógenos responsables de una fracción importante en la mortalidad infantil".